Les anticorps présents dans le lait maternel protègent les nourrissons prématurés contre l'entérocolite nécrosante (ENC), une infection bactérienne grave et potentiellement mortelle de la paroi intestinale.
"Chez les enfants atteints d'ENC, certaines bactéries, les entérobactéries, sont plus fréquentes dans la flore intestinale. Nous le savons depuis des années. Maintenant, nous avons découvert que le nombre d'entérobactéries dans l'intestin importe peu, mais bien leur liaison ou non avec l'anticorps IgA", explique Timothy Hand, immunologiste à l'Université de Pittsburgh, aux États-Unis.
L'équipe de recherche est parvenue à cette conclusion en comparant les matières fécales de prématurés en bonne santé avec celles de prématurés souffrant d'ENC. Chez les bébés sains, la plupart des entérobactéries étaient liées à l'anticorps immunoglobuline A (IgA), favorisant l'installation de bactéries intestinales bénéfiques. Chez les enfants atteints d'ENC, les entérobactéries ont dominé.
Les chercheurs ont également comparé des prématurés recevant du lait maternel à ceux nourris au biberon. Les bébés allaités présentaient plus d'anticorps IgA que les autres.
Pour confirmer le rôle clé de l'IgA, l'équipe a conduit une expérience sur des souris nouveau-nées, dont le développement intestinal est similaire à celui des humains de 24 semaines de gestation. Des souris incapables de produire de l'IgA dans leur lait ont élevé des petits présentant le même risque d'ENC que ceux nourris au biberon.
"Le lait de donneuse est idéal pour les prématurés privés du lait de leur mère", conclut Timothy Hand. "Ajouter des IgA au biberon n'équivaut pas au lait maternel, riche en d'autres substances essentielles. La meilleure approche consiste à tester le lait des donneuses et à prioriser celui aux anticorps les plus protecteurs pour les nouveau-nés les plus vulnérables."
