Les premiers humains ont maîtrisé le feu bien plus tôt que ne le pensaient les scientifiques jusqu'alors.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Toronto a analysé des sédiments du complexe de grottes de Wonderwerk, en Afrique du Sud. Ils y ont découvert des restes microscopiques de cendres de bois et d'os d'animaux brûlés, ainsi que des traces de décoloration du sol typiques de la combustion. Ces vestiges proviennent d'une couche sédimentaire datée d'un million d'années.
Si ces conclusions sont confirmées, cela repousserait de 300 000 ans l'utilisation contrôlée du feu par les humains. « C'est un tournant majeur dans l'évolution humaine », souligne l'anthropologue Michael Chazan, membre de l'équipe. « Cuire les aliments a révolutionné l'alimentation, tandis que le feu a transformé la vie sociale : se rassembler autour d'un foyer a probablement joué un rôle clé dans notre humanité. »
Cependant, l'archéologue néerlandais Wil Roebroeks, de l'Université de Leiden, tempère ces affirmations. « Utiliser le feu n'équivaut pas à le contrôler régulièrement », prévient-il sur le site Nature. « Sans foyers structurés ni concentrations de cendres, il est possible que ces traces résultent d'incendies accidentels plutôt que d'un usage maîtrisé par Homo erectus. »
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