Les restes d'une créature marine datant de 520 millions d'années renferment le plus ancien système nerveux central parfaitement préservé. Cette trouvaille majeure révèle les ancêtres des arachnides.
La région de Chengjiang, dans le sud de la Chine, est célèbre auprès des paléontologues pour ses fossiles exceptionnels vieux de 520 millions d'années. Parmi les dernières découvertes figure un arthropode marin de 3 cm, inédit jusqu'alors, qui se distingue par son système nerveux central intact, résolvant une énigme évolutive de longue date.
Ce fossile appartient aux mégacheirans, un groupe éteint d'arthropodes marins dont la position phylogénétique était incertaine. Son système nerveux présente des similitudes frappantes avec celui des scorpions et autres chélicérates modernes (arachnides, limules, araignées de mer). Cela confirme que les chélicérates se sont séparés des autres arthropodes il y a au moins 520 millions d'années.
Longiligne, cet animal océanique de l'époque nagait ou rampait, muni de deux "ciseaux" céphaliques probablement utilisés pour saisir ou détecter des proies.
Sous la direction des professeurs Nick Strausfeld (Université de l'Arizona) et Greg Edgecombe (Musée d'histoire naturelle de Londres), les chercheurs ont reconstruit ce système nerveux via un scanner couplé à une analyse laser chimique. Leurs résultats sont publiés dans le dernier numéro de Nature.
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