Des chercheurs européens ont détecté des globules rouges intacts autour des blessures d'Ötzi, la célèbre momie de glace vieille de 5 300 ans. Cela en fait le sang humain le plus ancien jamais observé.
Une équipe de l'Institut EURAC pour les momies et l'homme de glace a identifié des globules rouges dans les plaies d'Ötzi, découvert en 1991 dans les Alpes italiennes. Jusqu'ici, la persistance du sang dans les tissus anciens ou sur une scène de crime restait méconnue.
Grâce à un microscope à force atomique (AFM), les scientifiques ont examiné un échantillon de tissu perforé par une flèche dans le dos d'Ötzi, ainsi que la plaie de sa main. La sonde de l'AFM a scanné la surface ligne par ligne, reconstruisant une image 3D haute résolution. L'équipe italo-allemande a ainsi révélé des globules rouges en forme de disque biconcave, identiques à ceux des personnes en bonne santé aujourd'hui.
Pour confirmer leur nature – et exclure bactéries ou pollen –, une analyse spectroscopique laser a été réalisée, visualisant les molécules par réflexion tissulaire. Les résultats correspondent parfaitement à ceux du sang frais.
Mort non immédiate
Les chercheurs ont aussi détecté de la fibrine, protéine clé de la coagulation sanguine. « La fibrine abonde dans les plaies récentes avant de diminuer », précise Albert Zink, directeur de l'Institut EURAC. « Ötzi n'est donc pas mort sur le coup de la flèche. »
Cette technique innovante pourrait révolutionner l'estimation de l'âge du sang sur les scènes de crime. L'étude est publiée dans le Journal of the Royal Society Interface (2020).
