Pourquoi le cœlacanthe ressemble-t-il toujours à ses ancêtres préhistoriques ? La réponse réside largement dans son génome, analysé par des généticiens américains.
Pourquoi le cœlacanthe demeure-t-il si proche de ses ancêtres préhistoriques ? Et ces poissons ont-ils développé des pattes pour conquérir la terre il y a environ 350 millions d'années ? Ces questions trouvent des réponses dans le génome du cœlacanthe, enfin séquencé par des chercheurs du MIT et de Harvard.
Surnommé "fossile vivant" pour son apparence primitive, le cœlacanthe possède des nageoires lobées évoquant une transition vers les pattes primitives, contrairement aux nageoires rayonnées des poissons modernes comme le goldfish. Longtemps cru éteint depuis 70 millions d'années, un spécimen vivant fut découvert en 1938.
Séquenceur ce génome s'est avéré ardu : il exige des échantillons frais, mais ces poissons rares habitent des grottes sous-marines au large de l'Indonésie et de l'Afrique. Seulement 309 individus observés en 75 ans, et ils meurent vite après capture en raison du changement de pression et de l'exposition solaire. Les chercheurs ont donc formé des pêcheurs locaux à prélever des tissus sur des prises accidentelles.
Après dix ans d'efforts, l'équipe publie les résultats dans Nature en 2013. L'analyse révèle une évolution extrêmement lente sur 300 millions d'années : le génome des reptiles et mammifères a muté deux fois plus vite. Il recèle aussi des indices sur la transition aquatique-terrestre, il y a 350 millions d'années. Par exemple, le cœlacanthe partage plus de gènes avec les tétrapodes (reptiles, amphibiens) qu'avec les poissons actinoptérygiens. Cependant, le dipneuste (poisson pulmoné), autre survivant à nageoires lobées, s'avère le parent le plus proche des premiers tétrapodes vertébrés. (ks)
