Pourquoi le cœlacanthe ressemble-t-il toujours à ses ancêtres préhistoriques ? La réponse se trouve en grande partie dans le génome du mystérieux poisson.
Pourquoi le cœlacanthe ressemble-t-il toujours à ses ancêtres préhistoriques ? Et est-ce que ce sont des poissons comme celui-ci qui ont développé des pattes et débarqué il y a environ 350 millions d'années ? La réponse à ces questions se lit en grande partie dans le génome du cœlacanthe, que les généticiens américains ont enfin pu analyser.
Le cœlacanthe est souvent décrit comme un "fossile vivant", en raison de son aspect primitif. Le poisson n'a pas de nageoires comme celles de nos poissons rouges, mais des glands qui ressemblent à une forme de transition entre les nageoires et les pattes primitives. On a longtemps pensé que le poisson "préhistorique" s'était éteint il y a 70 millions d'années, jusqu'à ce qu'un spécimen vivant apparaisse en 1938.
Pour cette valeur évolutive, les généticiens ont essayé d'analyser le génome du cœlacanthe pendant des années. Ce n'est pas simple. Le séquençage d'un génome nécessite des tissus et du sang frais, mais les mystérieux poissons vivent dans des grottes sous-marines au large des côtes de l'Indonésie et de l'Afrique, et sont très rares. Seuls 309 exemplaires ont été repérés au cours des 75 dernières années. De plus, les poissons meurent immédiatement après avoir été capturés, en raison de l'énorme changement de pression lors de la récupération et de l'exposition au soleil. C'est pourquoi des chercheurs du MIT et de Harvard ont formé des pêcheurs locaux à prélever un échantillon de tissu sur un cœlacanthe capturé accidentellement.
Après dix ans de travail, les chercheurs décrivent cette semaine le génome dans Nature † Leur analyse confirme ce qui ressort également de l'apparence :le poisson a très peu évolué au cours des 300 derniers millions d'années. Le génome des reptiles et des mammifères a changé au moins deux fois plus vite. Le génome contient également une mine d'informations sur les changements génétiques qui ont accompagné la transition de la vie aquatique à la vie terrestre, selon les chercheurs, il y a environ 350 millions d'années. Par exemple, le cœlacanthe a plus de gènes en commun avec les quadrupèdes, comme les reptiles et les amphibiens, qu'avec les poissons à nageoires rayonnées, comme le poisson rouge. L'analyse montre également que le dipneuste, le seul autre poisson vivant à nageoires lobes, et non le cœlacanthe, est le parent vivant le plus proche des premiers quadrupèdes vertébrés. (ks)
