Grâce à son pelage de laine emblématique, le mouton possède des gènes uniques qui ont fasciné les scientifiques.
Des chercheurs internationaux ont séquencé le génome complet d'un mouton, révélant des gènes spécifiques liés à son adaptation remarquable.
L'arbre phylogénétique établi par les scientifiques montre que le mouton s'est génétiquement séparé de la chèvre et d'autres ruminants à la fin du Néoène, il y a plusieurs millions d'années. En comparant son génome à celui d'autres mammifères, les chercheurs ont identifié des gènes uniques, émergés au fil du temps en lien avec l'interaction entre alimentation, système digestif et métabolisme.
Par exemple, certains gènes impliqués dans les tripes (rumen) du mouton ont acquis de nouvelles fonctions. Non seulement elles produisent des protéines à partir de végétaux, mais elles génèrent aussi des acides gras essentiels à la synthèse de la laine. D'autres gènes favorisent le métabolisme des graisses, indispensable au maintien de la toison. La lanoline, riche en acides gras, protège la laine en la gardant propre, hydrofuge et dense face au vent froid. Elle est également utilisée en cosmétique pour les onguents et crèmes cutanées.
Cette étude, publiée dans Science, résulte de la collaboration de 73 scientifiques issus de 26 instituts dans 8 pays. Les chercheurs ont utilisé la race Texelaar, l'une des plus répandues aux Pays-Bas et prisée à l'export pour sa viande. (tn)
