À l'âge du bronze, les gens utilisaient des objets en bronze ou des os de baleine comme première forme d'argent. Ils ont même standardisé la forme et le poids de leur "pièce".
L'argent a longtemps été l'un des paramètres que les historiens et autres chercheurs utilisent pour analyser les sociétés et les sociétés les plus diverses. Mais ce faisant, ils rencontrent très souvent un seuil dans le temps. L'une des exigences de base sous-jacentes est ce qu'on appelle la normalisation :il doit y avoir une norme acceptée et reconnue. Un tel « accord monétaire » au sein de la communauté des chercheurs sur la valeur fixe mesurée et/ou pondérée par rapport à un moyen de paiement particulier nécessite un équipement de pesage et de mesure précis. Et ça n'existait pas depuis longtemps ou c'était trop imprécis.
Particulièrement dans la protohistoire, la période de transition de la préhistoire à l'antiquité. La recherche à l'Université de Leiden jette désormais un nouvel éclairage sur l'origine de l'argent. Les archéologues Maikel H. G. Kuijpers et Catalin N. Popa ont étudié une possible forme de monnaie en Europe centrale à l'âge du bronze, vers 3000 à 800 av. Ils supposaient des objets en bronze récupérés – dont des bagues, des têtes de hache et des fanons de baleine – dont ils avaient l'impression qu'ils donnaient au moins une impression de similitude et (donc) de comparabilité.
Ils ont examiné plus de 5 000 de ces artefacts, qui provenaient de plus de 100 sites. Ils les ont soumis à une étude statistique, avec un principe psychologiquement reconnu en arrière-plan :la loi dite de Weber, qui établit un lien entre la puissance des impulsions physiques sur nos sens et l'intensité des sensations qui les accompagnent. Si les impulsions physiques augmentent dans des proportions constantes, dit cette loi de la psychophysique, les sensations augmentent dans des différences constantes. Traduit jusqu'à aujourd'hui :on sent spontanément la différence entre une pièce de 50 centimes d'euro et une pièce de 2 euros au creux de la main, et on fait tout aussi spontanément le lien avec leur valeur en magasin.
L'examen des artefacts de l'âge du bronze a révélé qu'environ 70% des anneaux étaient suffisamment similaires pour être considérés comme identiques dans la paume de la main. Ils pesaient tous environ 195 grammes et avaient une forme similaire. De plus, ils étaient également remarquablement communs en quantités relativement importantes sur le même site. Ils ont trouvé quelque chose de similaire avec les lames de hache et les fanons de baleine.
Ainsi, Kuijpers et Popa concluent :"Ces artefacts étaient les euros de l'âge du bronze :ils étaient standardisés en forme et en poids, et pouvaient donc être utilisés comme moyen de paiement."
