Les baleines à bosse protègent non seulement leurs congénères, mais aussi d'autres animaux marins des attaques d'orques.
Les baleines à bosse interviennent courageusement pour défendre phoques, otaries et baleineaux contre les orques.
En 2009, le biologiste Robert Pitman observe des orques chasser un phoque au large de l'Antarctique. Les prédateurs synchronisent leur nage pour créer une vague qui précipite le phoque à l'eau, le rendant vulnérable comme un "oiseau pour le chat". Soudain, deux baleines à bosse interviennent et protègent le phoque, lui permettant de regagner la banquise. Intrigué, Pitman compile d'autres observations. Dans Marine Mammal Science, il et ses collègues analysent 115 interactions entre baleines à bosse et orques.
Les orques ciblent souvent les baleineaux. La mère baleine contre-attaque avec sa queue et ses nageoires pouvant atteindre cinq mètres. D'autres baleines à bosse viennent parfois en aide. Dans près de 90 % des cas, ces interventions visent à protéger une autre espèce, comme un cétacé, un phoque ou une otarie.
Il n'est pas surprenant que les baleines à bosse s'entraident : elles voyagent souvent en groupes familiaux ou mixtes, favorisant la survie de leurs gènes et une réciprocité future.
Mais pourquoi défendre d'autres espèces ? Les baleines parcourent parfois des kilomètres pour des confrontations longues. Selon les experts, elles réagissent au son des attaques d'orques. "C'est probablement instinctif", explique Pitman. "Une baleine adulte a peu à craindre des orques ; les risques sont minimes, mais les bénéfices élevés, comme sauver un veau, perpétuent ce comportement."
Source : Service national des pêches maritimes, NOAA
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