Pour rendre le monde un peu plus vert, il suffit parfois d'ajouter de la verdure. Cela est particulièrement vrai dans les villes, où l'on prend de plus en plus conscience que l'ajout d'espaces verts est crucial pour développer des lieux de vie sains et durables.
"Il y a beaucoup d'intérêt en ce moment pour la nature et les villes", déclare Diane Pataki, directrice de l'école de durabilité à l'Arizona State University. « Nous avons un lien émotionnel et spirituel avec la nature. Il y a donc ce sentiment que lorsque les humains sont séparés de la nature, ce n'est pas bon pour nous."
Et bien qu'il y ait de nombreux avantages potentiels à avoir plus d'espaces verts dans les zones densément peuplées, tous les parcs et forêts urbains ne sont pas créés égaux. En fait, certains de ces projets ont eu des conséquences négatives sur les personnes mêmes qu'ils sont censés soutenir.
Un espace vert sain et résilient doit être de bonne taille et adapté au climat de sa région. La composition de la faune est également importante, tout comme la disposition et les intentions de construction. S'ils sont bien planifiés, les espaces verts urbains peuvent lutter efficacement contre le changement climatique, la dégradation de l'environnement et le changement climatique. Mais c'est souvent la planification qui pose problème.
Les espaces verts urbains, qui couvrent tout, des parcs herbeux aux zones côtières en passant par les jardins privés, présentent un certain nombre d'avantages supposés pour les personnes et la planète. Pour la santé humaine, la présence de plus d'espaces verts peut améliorer le fonctionnement du système immunitaire, augmenter l'activité physique, réduire le bruit et la pollution de l'air et améliorer la santé mentale, pour ne citer que quelques avantages. Certaines recherches montrent que lorsque les espaces verts locaux sont biodiversifiés, ils peuvent amplifier encore plus les avantages psychologiques. Dans une étude, des "couloirs verts" qui laissent les plantes et les animaux circuler librement dans la ville de Jinan, en Chine, ont contribué à conserver la biodiversité parmi des millions d'habitants.
Du point de vue du changement climatique, ces espaces aident à amortir l'effet d'îlot de chaleur urbain, qui se produit lorsque des surfaces épaisses et imperméables comme les chaussées et les façades des bâtiments absorbent et retiennent la chaleur. Avec un climat en constante évolution et qui se réchauffe, cela peut rendre les villes presque insupportables, ce qui augmente les coûts énergétiques à mesure que les étés plus chauds et plus longs s'installent.
Les espaces verts urbains aident à résoudre ce problème en fournissant de l'ombre et en éliminant la chaleur de l'air grâce à un processus appelé évapotranspiration. Lorsque l'eau s'évapore des feuilles des arbres et des plantes, elle les refroidit de la même manière que la sueur refroidit les humains. Des projets partout au pays et dans le monde se sont concentrés sur la plantation de plus d'arbres pour maintenir les températures à distance, avec des niveaux de succès variables. Phoenix, par exemple, n'a pas été en mesure de suivre ses objectifs de plantation, tandis que Washington DC manque d'espace pour plus d'arbres.
Alors que les inondations deviennent de plus en plus une menace régulière dans les villes américaines, les espaces verts urbains peuvent également alléger la pression sur la gestion des eaux pluviales. Lorsque l'eau de pluie déferle dans un quartier, les métaux lourds, les déchets et les bactéries sont ramassés et rejetés dans l'approvisionnement en eau potable. L'infrastructure verte, en revanche, "filtre et absorbe les eaux pluviales là où elles tombent", écrit l'EPA sur son site Web. Cet effet a été observé dans des centres urbains aussi géants que Pékin, en Chine, où un article de 2012 a révélé que près de 700 000 gallons de ruissellement potentiel avaient été réduits par hectare (ou environ 2,5 acres) d'espaces verts, permettant à l'économie locale d'économiser environ 211 millions de dollars. Cela en soi couvre la majeure partie du coût de l'aménagement paysager et de l'entretien.
Les espaces verts sont importants, c'est indéniable. Mais planter quelques arbres peut-il protéger des communautés entières des îlots de chaleur et de la pollution des eaux pluviales ? Pas en même temps, du moins.
Dans de nouvelles recherches parues le mois dernier dans la revue Nature , Mark Cuthbert, chercheur en sciences de l'environnement à l'Université de Cardiff, a examiné 175 espaces verts sur 15 ans et a découvert qu'en fonction du climat de la région, les espaces verts urbains pourraient ne pas être en mesure de lutter contre la chaleur et les crues d'eaux pluviales.
"Nous avons constaté que l'écologisation urbaine fonctionne mieux pour réduire le ruissellement dans des environnements plus arides et limités en eau, tandis que dans des climats plus humides et à énergie limitée, le refroidissement est plus susceptible d'être un avantage plus important." dit Cuthbert. "En raison de cette relation inverse entre les performances thermiques ou hydrologiques du verdissement et le climat, les stratégies communes de verdissement urbain ne peuvent pas produire simultanément des performances élevées dans la plupart des villes du monde."
En un sens, les avantages d'un espace vert dépendent largement de son environnement. Par exemple, explique Cuthbert, les toits verts dans certains climats pluvieux pourraient corrompre l'approvisionnement en eau si leurs matériaux (en particulier le phosphore) s'infiltrent dans l'environnement.
Les parcs sont un cas à part :leur taille et leur composition font toute la différence. Les services écosystémiques tels que la séquestration du carbone, la dispersion des graines, le contrôle de l'érosion, la purification de l'eau et de l'air et une meilleure qualité de l'habitat varient tous en fonction de ce qui est planté. Dans une étude publiée dans la revue Environmental Research, des scientifiques de l'environnement ont découvert que les parcs avec des forêts mixtes présentaient le plus grand nombre d'avantages écosystémiques, en particulier la qualité de l'air. Cependant, les environnements de type pelouse offraient la meilleure dispersion des graines.
La couverture arborée est une autre mesure à considérer. Une canopée plus dense peut séquestrer plus de carbone, ce qui réduit finalement les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Les arbres indigènes sont souvent le premier choix pour les espaces verts car ils aspirent bien le carbone, nourrissent le sol et accueillent une faune variée. Mais dans des endroits comme Phoenix, la ville natale de Pataki, où il n'y a pas beaucoup d'arbres locaux, les urbanistes pourraient avoir à importer d'autres espèces qui donnent de l'ombre. Avant de le faire, cependant, ils doivent réfléchir au bon mélange d'espèces, à des systèmes d'irrigation efficaces et si les résidents locaux adopteront les nouvelles plantes. "Il y a juste beaucoup de questions sur la manière exacte de concevoir la nature dans les villes, car il ne suffit probablement pas d'imiter la nature", déclare Pataki.
Les urbanistes ne devraient pas non plus lésiner sur la création de nouveaux espaces verts, déclare Chris Hassall, professeur agrégé de biologie à l'Université de Leeds. Bien qu'une zone d'ombre puisse être utile pour garder les gens au frais pendant qu'ils attendent le bus, les villes doivent faire plus pour maximiser leur potentiel. "Les espaces verts doivent être d'un hectare et plus pour avoir un impact écologique significatif", dit-il. "Les parcs de poche et ces minuscules petites zones de timbres-poste sont plus un geste plutôt qu'accomplir ce qu'ils ont prévu d'accomplir."
En fin de compte, un nouvel espace vert a le potentiel d'exciter et de motiver les gens, avant même qu'ils ne connaissent le plan exact, dit Hassall. Mais pour réparer le climat, il ne suffit pas de planter quelques arbres ou de construire un nouveau mini-parc dans un quartier.
"Les défis environnementaux auxquels les villes sont confrontées sont complexes, et notre approche pour les résoudre doit donc également être nuancée", déclare Cuthbert. "Le verdissement urbain n'est pas une panacée ni une panacée."
