Au cours des dix prochaines années, les universités européennes uniront leurs forces pour percer les mystères du cerveau humain.
Bonne nouvelle pour les neurosciences : le Human Brain Project obtient un milliard d'euros de financement européen. Durant la prochaine décennie, les universités européennes collaboreront pour élucider les secrets de notre cerveau. Des chercheurs néerlandais, dont ceux de l'université Radboud de Nimègue, participeront à ce projet prestigieux.
La Commission européenne décerne tous les dix ans cette subvention emblématique d'un milliard d'euros pour favoriser la coopération internationale et le progrès scientifique en Europe. Le Human Brain Project est l'un des deux lauréats. Ce projet mobilisera des centaines de neuroscientifiques pour déclencher une révolution dans la recherche cérébrale.
Que réserve exactement ce projet ? Paul Tiesinga, professeur de neuroinformatique à l'université Radboud de Nimègue, y participera activement. « Nous visons à construire un superordinateur capable de simuler le cerveau humain », explique-t-il.
Les grands défis des neurosciences
Grâce à ce supercalculateur, le Human Brain Project ambitionne de résoudre trois énigmes majeures : le fonctionnement des réseaux de neurones, les mécanismes de la mémoire et l'émergence de la conscience. Ces questions alimentent encore les débats entre biologistes et psychologues, notamment sur l'existence du libre arbitre.
Ces problèmes persistent car nous peinons à relier les caractéristiques neurobiologiques concrètes du cerveau aux propriétés émergentes qui nous distinguent des autres espèces. Une telle avancée permettrait de mieux comprendre les maladies neurologiques et de développer des technologies informatiques et robotiques innovantes.
Les réseaux neuronaux du cerveau : une beauté presque artistique.
Décrypter le code neuronal
Construire ce superordinateur exige de lever le voile sur le passage de l'activité génétique, moléculaire et cellulaire à la cognition et au comportement. Paul Tiesinga se concentrera sur les réseaux de neurones, soit les connexions entre cellules cérébrales. Notre cerveau compte plus de 100 milliards de neurones, chacun relié en moyenne à 10 000 autres. « Comprendre ce "code neuronal" représente un défi colossal », souligne-t-il.
Il s'agira non seulement de cartographier ces connexions, mais aussi d'analyser les canaux ioniques (communication chimique), les activités électriques et leur impact (excitation ou inhibition) à l'échelle du cerveau entier.
Si nous maîtrisons ces mécanismes, nous pourrons les reproduire, estime Tiesinga. « Les ordinateurs numériques actuels sont énergivores. Le cerveau est bien plus efficace. En imitant ses circuits neuronaux, nous pourrions concevoir des ordinateurs "verts" ultra-économes. »
À quoi ressemblera l'avenir avec une simulation fidèle du cerveau humain ?
Perspectives réalistes
Le Human Brain Project tempère les attentes : il ne résoudra pas tous les mystères du cerveau en dix ans, ni ne produira de robots dotés d'une conscience artificielle.
Cependant, les défis sont immenses. « Modéliser le cerveau à grande échelle pour un supercalculateur est une première historique », note Tiesinga. « Que se passera-t-il si nous activons ce modèle ? Je suis impatient de le découvrir. »
Un parcours passionnant s'annonce. « Travailler avec des scientifiques partageant cet objectif commun – comprendre le cerveau – est exaltant », conclut-il.
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