L'asthme est une maladie complexe impliquant de multiples déclencheurs et voies inflammatoires responsables de symptômes variés. Les chercheurs du VIB-UGent Center for Inflammation Research étudient depuis des années des protéines clés pour comprendre les réactions allergiques. Ils ont percé un mystère vieux de plus d'un siècle lié aux cristaux, ouvrant la voie à des thérapies innovantes contre l'asthme.
Au cours de son doctorat à l'Université de Gand, Bart Lambrecht s'est passionné pour l'asthme et les allergies. Spécialisé en pneumologie à Rotterdam au Centre médical universitaire Erasmus, il y a dirigé un groupe sur l'asthme et les infections virales. De retour à Gand en 2007, il a fondé un nouveau groupe de recherche, rejoint le VIB en 2011 comme chef de groupe et directeur du VIB-UGent Center for Inflammation Research, tout en exerçant comme pneumologue. Ces avancées ont accéléré les études sur les maladies inflammatoires comme l'asthme.
"L'asthme et les allergies ont explosé ces cent dernières années, surtout en Occident", explique Lambrecht. "Antibiotiques, vaccins et hygiène accrue ont éradiqué des fléaux comme la tuberculose ou le paludisme, mais hypersensibilisé notre système immunitaire aux allergies."
"Nos cellules dendritiques scrutent en permanence le corps pour détecter antigènes étrangers et pathogènes. Faiblement exposées aux infections aujourd'hui, elles confondent parfois acariens ou pollen avec des menaces, déclenchant anticorps et inflammations cutanées ou respiratoires."
Ainsi, Lambrecht et ses collègues se focalisent sur le système immunitaire allergique plutôt que sur les allergènes spécifiques. Avec la professeure Hamida Hammad, ils ont identifié le rôle pivotal d'une protéine clé.
Lambrecht : « Nous avons testé l'hypothèse 'ferme = moins d'allergies'. La poussière de ferme laitière protège les souris contre les acariens via la protéine A20. Sans A20 dans leurs poumons, plus de protection. Chez 2 000 enfants fermiers, les allergiques présentaient une mutation du gène A20. Conclusion majeure : les cellules épithéliales pulmonaires détectent en premier les allergènes, non les cellules immunitaires. »
En 2017, Savvas Savvides (VIB) a élucidé la structure de la TSLP, impliquée dans les allergies. « Nos travaux en font une cible idéale pour essais cliniques. Avec Lambrecht et Beyaert, nous avons conçu une molécule inhibitrice brevetée, prometteuse en thérapie. »
En 2019, Savvides et Lambrecht résolvent un énigme de 1850 : les cristaux Charcot-Leyden, observés chez les asthmatiques et liés à des inflammations chroniques comme la bronchite. Composés de galectine-10 depuis les années 1990, leur rôle restait obscur.
Lambrecht : « Les protéines ne cristallisent pas normalement in vivo. À partir de mucus patient, nous avons modélisé la structure 3D atomique via synchrotron. Les cristaux labo = ceux des patients. Administrés à des souris, ils induisent asthme complet : mucus altéré, etc. Bloquer leur formation pourrait traiter l'asthme. »
Avec argenx (biotech gantoise experte anticorps), ils développent des anticorps anti-cristaux. « Succès fulgurant : neutralisation + dissolution rapide in vitro. Dans le mucus patient : cristaux évaporés en heures. Chez la souris : pneumonie réduite, fonction pulmonaire préservée, moins de mucus. Le moment eureka de ma carrière ! »
Argenx optimise ARGX-118 pour essais cliniques. « Résultats en 2 ans minimum ; thérapie viable en 5 si succès », dit Savvides. « Cette histoire illustre la force unique du VIB : collaborations intenses et liens biotech. Résoudre un mystère de 170 ans en est la preuve. »
