Alors que les cellules tumorales peuvent encore récupérer après une seule attaque par les lymphocytes T, elles meurent lorsque les lymphocytes T les endommagent plusieurs fois en peu de temps.
Les cellules T cytotoxiques - les soldats de notre système immunitaire - sont capables de tuer à elles seules une seule cellule cancéreuse, jusqu'à 20 fois par jour. En revanche, dans les tumeurs plus grosses, l'attaque d'une seule cellule T sur une cellule cancéreuse entraîne rarement sa mort. Les scientifiques de Radboudumc ont découvert que tuer une cellule tumorale réussit si plusieurs lymphocytes T travaillent ensemble.
Les lymphocytes T et les cellules tumorales sont régulièrement en contact les uns avec les autres. Pendant la moitié des interactions, la cellule T endommage la cellule tumorale en provoquant des trous dans la membrane cellulaire, des déchirures de la membrane nucléaire et des dommages à l'ADN. "Vous ne devriez pas voir cela comme tirer avec un bazooka, mais plutôt comme couper avec un petit couteau", explique Peter Friedl, professeur d'imagerie cellulaire microscopique à Radboudumc. «Si une cellule T ne coupe qu'une seule fois, la cellule tumorale peut toujours réparer les dommages, tout comme nous pouvons nous remettre d'une coupure. Mais plus de dégâts en peu de temps peuvent tuer la cellule tumorale.'
À l'aide d'un microscope spécial pour les cellules vivantes, les chercheurs ont examiné ce qui arrive aux cellules cancéreuses de la peau lorsqu'elles entrent en contact avec des cellules T. Et ils ont développé des modèles informatiques 3D qui simulent les interactions. Ils ont découvert que les cellules tumorales meurent lorsqu'elles ont été attaquées au moins trois fois par une cellule T en l'espace de trois heures. Cela peut être causé trois fois par le même lymphocyte T, mais dans 80 % des cas, plusieurs lymphocytes T sont impliqués. Avec une faible concentration de lymphocytes T, la cellule tumorale subira moins de dommages et survivra plus souvent.
La recherche mène à de nouvelles pistes pour améliorer les thérapies contre le cancer. «Nous montrons que plusieurs coups qui individuellement ne conduisent pas à la mort de la cellule tumorale peuvent le faire ensemble», explique Friedl. «Nous voulons stimuler cela davantage, par exemple avec des médicaments qui assurent une liaison plus longue de la cellule T à la cellule tumorale et qui stimulent la réponse immunitaire contre les cellules tumorales. Nous avons montré qu'une seule cellule T cause alors plusieurs dommages à la même cellule tumorale.'
Les chercheurs sont convaincus qu'ils peuvent également administrer de très faibles doses de chimiothérapie ou de radiothérapie, dont les dommages s'ajoutent aux dommages causés par les cellules T. Ils s'attendent également à ce que la cellule tumorale devienne plus sensible et qu'elle meure plus rapidement.
Vous voulez en savoir plus ? Alors regardez cette vidéo. Vous y voyez comment les cellules tumorales (bleues) sont attaquées par les cellules T cytotoxiques (vertes). En jaune les coups portés. À la fin, la cellule tumorale se décompose.
