Les cellules tumorales résistent souvent à une unique attaque des lymphocytes T, mais succombent lorsque ces derniers les endommagent à plusieurs reprises en peu de temps.
Les lymphocytes T cytotoxiques, véritables soldats de notre système immunitaire, peuvent éliminer jusqu'à 20 cellules cancéreuses isolées par jour. Cependant, dans les tumeurs plus importantes, une attaque isolée d'une seule cellule T est rarement fatale. Des chercheurs du Radboudumc ont démontré que l'élimination réussie d'une cellule tumorale nécessite la collaboration de plusieurs lymphocytes T.
Les interactions entre lymphocytes T et cellules tumorales sont fréquentes. Lors de la moitié de ces contacts, la cellule T inflige des dommages à la cellule cancéreuse : perforations de la membrane cellulaire, déchirures nucléaires et lésions de l'ADN. « Il ne s'agit pas d'un tir de bazooka, mais plutôt de coupures précises comme avec un petit couteau », explique le Pr Peter Friedl, expert en imagerie cellulaire microscopique au Radboudumc. « Une seule incision permet à la cellule tumorale de se réparer, à l'image d'une coupure cutanée. Mais des dommages répétés en peu de temps entraînent sa mort. »
Grâce à un microscope spécialisé pour l'observation de cellules vivantes et à des modèles informatiques 3D simulant ces interactions, les scientifiques ont analysé les cellules cancéreuses cutanées en contact avec des lymphocytes T. Ils ont établi que les cellules tumorales périssent après au moins trois attaques en trois heures, souvent par plusieurs lymphocytes T (dans 80 % des cas). À faible densité de lymphocytes T, les dommages sont moindres et la survie tumorale plus fréquente.
Ces découvertes ouvrent des perspectives innovantes pour les thérapies anticancéreuses. « Plusieurs attaques individuelles non létales deviennent mortelles en cumul », souligne le Pr Friedl. « Nous visons à amplifier ce mécanisme via des médicaments prolongeant l'adhésion des cellules T aux tumeurs et boostant la réponse immunitaire, permettant à une seule cellule T d'infliger des dommages multiples. »
Les chercheurs préconisent aussi des doses faibles de chimiothérapie ou radiothérapie, dont les effets s'additionnent à ceux des cellules T, rendant les tumeurs plus vulnérables et accélérant leur destruction.
Envie d'en voir plus ? Regardez cette vidéo : les cellules tumorales (bleues) sont attaquées par les lymphocytes T cytotoxiques (verts). Les impacts apparaissent en jaune. À la fin, la cellule tumorale se désintègre.
