Quand vous punissez un comportement immoral, les régions cérébrales liées aux récompenses s'activent. L'oxytocine, souvent appelée "hormone du câlin", joue un rôle clé dans ce besoin de punir.
L'injustice suscite des réactions vives. Non seulement la victime, mais aussi les témoins ont tendance à intervenir. Face à une injustice, chacun doit choisir : punir l'auteur ou aider la victime.
Des chercheurs de l'Université de Leiden et d'autres institutions ont exploré les mécanismes neuronaux derrière cette décision. Ils ont soumis 53 participants à un jeu de justice sous IRMf. Dans ce jeu, des "preneurs" et des "partenaires" partaient avec 200 pièces chacun. Les preneurs pouvaient voler les partenaires, et ces derniers riposter en détruisant les gains des preneurs. Les participants jouaient soit en tant que partenaires, soit comme observateurs, avec la possibilité de punir le preneur (en détruisant ses pièces) ou d'aider le partenaire (en restituant les pièces).
Les scientifiques ont aussi étudié l'oxytocine. Bien que connue pour favoriser les comportements prosociaux, des travaux récents indiquent un rôle plus nuancé, potentiellement lié à la punition. Ainsi, la moitié des sujets a reçu un spray nasal d'oxytocine, l'autre un placebo.
Les observateurs ont majoritairement choisi de punir plutôt que d'aider. Cette décision activait le striatum ventral, zone associée aux récompenses, expliquant cette préférence chez tous les participants.
De plus, ceux ayant reçu l'oxytocine punissaient plus souvent, mais de manière plus modérée (moins de pièces détruites) que le groupe placebo.
Ces résultats suggèrent que l'oxytocine favorise non seulement l'affection, mais surtout des interactions équitables au sein d'un groupe. Ils éclairent les mécanismes neurobiologiques de la réaction à l'injustice sociale.
Cet article est paru dans la revue JNeurosci.
