Les psychologues du développement considèrent la maîtrise de soi comme l'un des prédicteurs les plus fiables d'une vie épanouie. Les individus dotés d'une forte maîtrise de soi sont généralement plus heureux en amour, mènent une vie plus saine et excellent professionnellement. Mais le report de gratification est-il bénéfique en toutes circonstances ?
En tant que parent, il est essentiel de cultiver tôt la maîtrise de soi chez les enfants. J'enseigne ainsi aux miens à "garder le meilleur pour la fin". Ma fille de 5 ans consomme d'abord les parties croustillantes de son sandwich et réserve les collations molles sans croûte pour plus tard. Ma benjamine de 2 ans, en revanche, n'y parvient pas : à la fin de chaque repas, seules les croûtes subsistent dans son assiette, qu'elle avale avec réticence parce que maman l'exige. Le déjeuner se solde invariablement par une note discordante.
Garder le plus appétissant pour la fin évoque le célèbre test de la guimauve (Mischel, 1974). L'expérimentateur propose à l'enfant : une guimauve immédiatement, ou deux s'il attend le retour de l'adulte. Seul face à la tentation, l'enfant affronte une attente éprouvante. Certains résistent et doublent leur récompense ; d'autres cèdent. Des vidéos hilarantes pullulent sur YouTube. Les études longitudinales révèlent que les "patients" réussissent mieux : meilleurs résultats scolaires, relations sociales solides et santé optimale, effets persistants jusqu'à 40 ans plus tard (Casey et al., 2011).
Celeste Kidd, travaillant avec des enfants en refuge pour sans-abri, s'est émue du test de la guimauve. Ces enfants, habitués à engloutir vite leur nourriture ou à négliger leurs activités, échoueraient-ils inévitablement ? Dans un monde hostile et imprévisible, mieux vaut saisir l'instant : et si la seconde guimauve n'arrivait jamais ? Un gain immédiat certain prime sur un gain futur incertain.
Kidd et ses collègues ont testé cette idée en manipulant la fiabilité environnementale. Dans une condition fiable, les enfants recevaient les crayons neufs promis ; dans l'autre, de vieux crayons usagés : "Désolée, erreur, mais utilisez ceux-ci." Au test de la guimauve, les enfants du groupe peu fiable optaient plus souvent pour l'immédiat, tandis que les autres attendaient. Les attentes influencent donc autant que la maîtrise de soi. Des travaux similaires chez les adultes (Michaelson et al., 2013) et les jeunes enfants (Michaelson & Munakata, 2016) confirment : la confiance en l'adulte modère le report.
Si le test ne mesure pas purement la maîtrise de soi, pourquoi les "attentifs" réussissent-ils mieux ? Probablement car ils évoluent dans un cadre stable et sécurisé, riche en opportunités, contrairement aux enfants de milieux imprévisibles (pauvreté, violence, négligence).
Le succès ne repose pas uniquement sur la maîtrise de soi, mais sur une évaluation probabiliste fine : la attente paie-t-elle ? Lee et Carlson (2015) montrent que les enfants adaptant leur stratégie au contexte (report en environnement fiable, immédiat sinon) excellent aux fonctions exécutives. Le triomphe naît d'évaluations de risques précises, tenant compte de la prévisibilité et du sentiment de contrôle, alliées à une flexibilité comportementale. Les enfants du refuge de Kidd excelleront-ils en cela ?
Cet article est rédigé par Jantine Spilt, professeure assistante à la KU Leuven. Il paraîtra aussi sur opgrownblog.wordpress.com.
Casey, B.J., et al. (2011). PNAS, 108, 14998–15003. doi:10.1073/pnas.1108561108
Kidd, C., et al. (2013). Cognition, 126(1), 109-114.
Lee, W.S., & Carlson, S.M. (2015). Child Development, 86(5), 1434-1448.
Michaelson, L., et al. (2013). Frontiers in Psychology, 4, 355.
Michaelson, L.E., & Munakata, Y. (2016). Developmental Science, 19(6), 1011-1019.
Pepper, G.V., & Nettle, D. (2017). Behavioral and Brain Sciences, 40.
Dans un environnement imprévisible, un gain à court terme certain vaut plus qu'un gain à long terme incertain.
Le succès repose sur des évaluations de risques précises basées sur l'environnement, combinées à une adaptation flexible du comportement.
