Il y a plus de 40 ans, le psychologue Walter Mischel a révolutionné la recherche sur la volonté chez les enfants avec son célèbre "test de la guimauve", posant les bases des études modernes sur la maîtrise de soi.
Ce que nous accomplissons dans la vie dépend en grande partie de notre capacité à renoncer à une récompense immédiate pour en obtenir une plus grande à long terme. Les expériences de Walter Mischel utilisant le "test de la guimauve" ont démontré cela chez les enfants.
La capacité d'un enfant de 4 ans à attendre une friandise prédit-elle son succès futur ? Les enfants maîtrisant bien leur impulsivité sont généralement plus attentifs à la maternelle et à l'école primaire. Ils se concentrent mieux, apprennent plus efficacement, réussissent tôt et gagnent en confiance. Dans nos observations, beaucoup n'ont même pas mangé les guimauves ou biscuits, préférant les ramener chez eux pour en faire étalage auprès de leurs parents, fiers de leur self-control. Ils ont appris qu'ils pouvaient planifier et réaliser leurs objectifs.
Et ceux qui échouent au test font-ils moins bien par la suite ?
Notre étude longitudinale montre que les individus patients dans l'enfance obtiennent en moyenne un niveau d'éducation supérieur, consomment moins de substances et ont un IMC plus bas. Attention toutefois : ces résultats sont des moyennes. On ne peut prédire l'avenir d'un individu spécifique solely sur ce test. L'idée d'une prédiction certaine est infondée.
Comment les parents peuvent-ils cultiver la maîtrise de soi chez leurs enfants ?
Premièrement, tenez toujours vos promesses : cela instille sécurité et confiance en la réalisation des efforts. Deuxièmement, minimisez le stress familial tôt dans la vie, sans surprotéger l'enfant.
Et si l'enfant peine déjà ?
La maîtrise de soi s'enseigne facilement via jeux de rôle, exercices de mémoire ou auto-instructions verbalisées. Ces méthodes, idéales dès la maternelle, réduisent les écarts socio-économiques.
Chacun a un potentiel de changement. Même face à des facteurs génétiques, des exercices simples améliorent le contrôle. Personne n'est désespéré.
Les bonnes intentions manquent souvent de plan concret. Au lieu de "faire plus de sport", optez pour des règles "si-alors" : "Si c'est 20h le mardi, j'irai à la gym." Pour un enfant de 12 ans : "Si je fais mes devoirs, j'éteins mon smartphone." Répétées, ces habitudes deviennent automatiques, comme se brosser les dents.
Lire l'interview complète dans le dernier numéro de Psyche&Brain, disponible en kiosque.
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