Une mâchoire inférieure et une dent fossiles indiquent que la lignée évolutive des humains et grands singes s'est séparée des singes de l'Ancien Monde il y a environ 25 à 30 millions d'années.
Les plus anciens fossiles de primates découverts : une mandibule et des dents confirment la séparation évolutive entre humains, grands singes et singes de l'Ancien Monde il y a 25 à 30 millions d'années.
Les analyses génétiques des primates actuels indiquent que la branche des grands singes – incluant les humains – s'est distinguée des singes de l'Ancien Monde, comme les babouins et macaques, il y a 25 à 30 millions d'années. Jusqu'ici, les fossiles les plus anciens dataient de 20 millions d'années seulement. Deux nouveaux fossiles plus anciens apportent désormais une preuve tangible.
Nancy Stevens, de l'Université d'État de l'Ohio, publie une étude dans Nature décrivant ces découvertes issues du Rukwa Rift, en Tanzanie, dans la branche est-africaine du Rift. Datés avec précision à 25,2 millions d'années, il s'agit d'une mâchoire inférieure avec dents de Rukwapithecus fleaglei, un anthropoïde primitif, et d'une molaire de Nsungwepithecus, un singe de l'Ancien Monde.
L'examen des restes révèle que Nsungwepithecus appartient aux Cercopithécoïdes (singes de l'Ancien Monde), au sein du clade des Catarrhiniens. Rukwapithecus, avec ses caractéristiques hominoïdes, préfigure les Hominidés incluant chimpanzés, gorilles, orangs-outans et humains.
Ces fossiles, les plus anciens primates décrits, confirment l'existence des Catarrhiniens il y a 25 millions d'années et valident les estimations moléculaires de la divergence. Cette séparation coïncide avec des bouleversements géologiques : climat plus chaud, paysage tanzanien fragmenté en montagnes, gorges et lacs.
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