Le cerveau humain a grossi de près de 3 fois au cours des 2 ou 3 derniers millions d'années. Nous ne savons pas vraiment pourquoi c'est arrivé.
Il est avantageux d'avoir un gros cerveau dans zones où la nourriture est rare
Nous ne savons pas vraiment pourquoi le cerveau humain n'a cessé de grossir
Des scientifiques de l'Université de Lausanne en Suisse ont développé un modèle mathématique qui leur permet de calculer la taille d'un cerveau en fonction de scénarios évolutifs. Les cerveaux plus gros ont plus de capacités cognitives et dépensent également plus d'énergie. Cela signifie, par exemple, que nous apprenons bien, avons une meilleure mémoire et traitons plus d'informations que les animaux qui ont un cerveau plus petit par rapport à leur propre corps.
On ne sait toujours pas exactement pourquoi nous avons des cerveaux plus gros. Les scientifiques soupçonnent que le contact avec les autres, les facteurs culturels et environnementaux ont eu une influence. Par facteurs culturels, les chercheurs entendent la transmission d'informations pour survivre dans un territoire particulier. Par exemple, des informations sur l'endroit exact où vous pouvez trouver de la nourriture et comment la préparer. Les facteurs écologiques sont liés à l'environnement. Par exemple, il peut être avantageux d'avoir un gros cerveau dans les zones où il est difficile d'obtenir de la nourriture.
Les chercheurs ont d'abord calculé la quantité d'énergie que le cerveau utilise au repos. Ils ont ensuite saisi la quantité d'énergie que le cerveau utilise pour les processus d'apprentissage et de mémoire, en fonction du défi auquel le cerveau est confronté. Par exemple, la recherche de nourriture dans un environnement où seuls les fruits peuvent être trouvés à une certaine saison, ou le défi d'expliquer cette information à la progéniture.
Les scientifiques ont alors pu voir quelle taille le cerveau devrait avoir pour effectuer ces tâches. Parce que l'on sait quelle était la taille du cerveau à différents moments de l'évolution, du moins selon les estimations, les scientifiques peuvent désormais calculer si des facteurs principalement culturels ou écologiques ou des contacts avec les autres ont rendu le cerveau de plus en plus gros.
"Le modèle a été développé pour que les scientifiques puissent étudier quels facteurs ont joué un rôle dans l'évolution du grand cerveau humain", a déclaré l'auteur principal Mauricio González-Forero. "Il est également intéressant d'étudier pourquoi le cerveau d'autres animaux intelligents continue de grossir, comme les éléphants et les baleines."
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