Le cerveau humain a triplé de volume au cours des 2 à 3 derniers millions d'années. Les raisons précises de cette expansion restent un mystère.
Il est avantageux d'avoir un gros cerveau dans les zones où la nourriture est rare.
Nous ne savons pas vraiment pourquoi le cerveau humain n'a cessé de grossir.
Des chercheurs de l'Université de Lausanne, en Suisse, ont conçu un modèle mathématique pour évaluer la taille du cerveau selon divers scénarios évolutifs. Un cerveau plus volumineux offre des capacités cognitives supérieures, mais consomme davantage d'énergie. Ainsi, nous excellons en apprentissage, mémoire et traitement d'informations par rapport aux animaux au cerveau proportionnellement plus petit.
Les origines de cette augmentation restent débattues. Les interactions sociales, les facteurs culturels et environnementaux sont suspectés. Les facteurs culturels incluent la transmission d'informations vitales, comme les lieux de cueillette ou les méthodes de préparation des aliments. Les facteurs écologiques concernent l'environnement, rendant un gros cerveau avantageux là où la nourriture est rare.
Les scientifiques ont modélisé la consommation énergétique du cerveau au repos, puis pour l'apprentissage et la mémoire face à des défis spécifiques, tels que la recherche saisonnière de fruits ou la transmission de ces savoirs à la progéniture.
En croisant ces données avec les estimations de taille cérébrale à travers l'évolution, ils identifient l'impact dominant des facteurs culturels, écologiques ou sociaux.
"Ce modèle permet d'étudier les facteurs ayant drivé l'évolution du grand cerveau humain", explique l'auteur principal, Mauricio González-Forero. "Il ouvre aussi la voie à l'analyse de l'augmentation cérébrale chez d'autres espèces intelligentes, comme les éléphants et les baleines."
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