Les agences spatiales sont préoccupées par la menace croissante des débris spatiaux. "Les petits morceaux sont souvent les plus dangereux."
La Russie a peut-être testé une arme anti-satellite sur le Kosmos-1408, un satellite de deux tonnes abandonné de l'ère soviétique. Cela aurait créé un nuage de débris de plus de 1 500 objets, obligeant l'équipage de la Station spatiale internationale à se cacher dans des capsules spéciales. Des situations similaires se présenteront de plus en plus souvent. La pollution spatiale - qui n'est pas seulement causée par de tels tests, soit dit en passant - est un problème croissant.
Le Bureau des débris spatiaux de l'Agence spatiale européenne (ESA) estime qu'il y a environ 34 000 objets de plus de 10 centimètres sur diverses orbites autour de la Terre. De plus, 900 000 objets flottent entre 10 et 1 centimètre, et pas moins de 128 millions d'objets de moins d'un centimètre.
Les petites formes de débris spatiaux sont particulièrement dangereuses. Celles-ci sont difficiles à tracer et apparaissent donc trop tard – ou pas du tout – sur le radar. « Parfois, nous remarquons un débris trop tard parce qu'il est trop petit, tournant ou trop plat pour refléter suffisamment de lumière », explique Frank De Winne. Il est le seul Belge à embarquer à bord de l'ISS. Il dirige aujourd'hui le programme ISS à l'ESA.
Les collisions entre débris et satellites actifs devraient être la principale source de pollution dans l'espace
L'impact de petits morceaux de gravats ne peut être sous-estimé. «Avec les objets spatiaux, vous devez tenir compte de l'énergie cinétique. La masse est un facteur ici, mais les vitesses relatives des objets sont plus importantes. Par exemple, de petits objets peuvent causer d'énormes dégâts", explique Ward Munters, expert en débris spatiaux et en droit spatial à la KU Leuven. "A une certaine vitesse, une petite hélice peut endommager un satellite."
Cela est redevenu clair au printemps dernier. Lors d'une inspection le 12 mai, un trou de plusieurs centimètres a été découvert dans le bras robotique Canadarm de l'ISS, causé par des débris spatiaux. On ne sait pas exactement quelle est l'étendue des dégâts et d'où vient ce morceau de décombres. Mais de nombreuses organisations spatiales, telles que l'Agence spatiale canadienne, ont profité de l'incident pour souligner les dangers croissants de la pollution spatiale.
Lorsque des débris en approche sont détectés, un certain nombre de procédures sont déclenchées dans l'ISS. "Nous déterminons d'abord où se trouvent les débris par rapport à la station spatiale. Si c'est à une distance sûre de l'ISS, nous ajusterons l'orbite de la station », déclare De Winne.
« Lorsque la trajectoire du débris est difficile à prévoir ou que l'on s'en aperçoit trop tard, l'équipage doit se mettre à l'abri dans les capsules spatiales Soyouz. Dans le pire des cas, ils peuvent servir de canots de sauvetage », poursuit De Winne. "Toutes les écoutilles de la station spatiale sont alors également fermées, de sorte que seul le module touché est impacté par la collision."
"L'ISS est équipée de boucliers qui protègent les parties essentielles, telles que les segments habités", ajoute Munters. "En conséquence, ces pièces peuvent résister à un impact de débris d'un diamètre allant jusqu'à environ un centimètre."
Février 2004. Un boulon à oeil d'environ 5 cm flotte lentement dans l'espace, après avoir été délogé d'un cargo lors d'une procédure d'amarrage avec l'ISS.
Aujourd'hui, il existe également des sociétés commerciales qui envoient des satellites dans l'espace en grand nombre ou, comme SpaceX, organisent même des vols habités. Cela inquiète les joueurs classiques. La NASA a récemment exprimé ouvertement ses inquiétudes concernant le projet commercial d'AST &Science. La société américaine prévoit de mettre 243 satellites exceptionnellement grands en orbite autour de la Terre. Selon la NASA, il existe un risque que ces appareils entrent en collision avec ses propres satellites.
Frank De Winne partage cette préoccupation de l'ESA. "Nous ne sommes pas tellement préoccupés par les conséquences possibles pour l'ISS, mais plutôt pour les satellites. Notre économie et notre science sont devenues extrêmement dépendantes de l'infrastructure spatiale. Nous les utilisons pour la navigation, l'observation et les télécommunications, tout le monde les utilise. Les satellites qui permettent ces services sont de plus en plus menacés."
'Une seule collision peut conduire à des milliers de fragments'
Dans l'état actuel des choses, l'ESA prédit que les collisions entre les débris et les satellites actifs deviendront la principale cause de pollution, plus encore que les moteurs à carburant des engins spatiaux et des fusées. Les milliers de satellites que les entreprises commerciales lancent dans l'espace augmentent le risque de problèmes pour la NASA, l'ESA et tout service utilisant les orbites terrestres basses. Cela pourrait avoir des conséquences sur l'économie mondiale.
Des débris spatiaux ont fissuré une fenêtre de la navette spatiale Columbia lors de la mission STS-80 de 1996.
Dans le pire des cas, certaines parties de l'espace pourraient même devenir inutilisables pour les satellites. Dans le film de science-fiction Gravity (2013) un satellite espion est abattu. Cela crée une grande quantité de débris qui voyagent dans l'espace à la vitesse de l'éclair. Ces débris provoquent une réaction en chaîne de collisions, y compris avec l'ISS, entraînant une augmentation de la quantité de débris spatiaux.
L'effet est connu sous le nom de syndrome de Kessler. Cette théorie soutient que la concentration d'objets en orbite autour de la Terre devient si dense que les collisions entre objets provoquent une réaction en chaîne. De plus, chaque collision génère de nouveaux débris et le risque d'autres collisions augmente.
'Personne ne sait ce qui est et ce qui n'est pas autorisé à environ 100 kilomètres au-dessus de nos têtes'
Munters voit une différence importante entre le véritable syndrome de Kessler et le scénario de Gravity † «Le syndrome de Kessler classique est un processus qui a déjà été discuté en termes de décennies ou de siècles. La vitesse et l'échelle auxquelles cela se produit dans le film ne sont pas tout à fait réalistes. Pourtant, une seule collision ou explosion peut en fait entraîner des milliers de fragments dans l'espace qui se propagent sur une bande entière de la Terre en l'espace de quelques minutes à quelques heures. »
Munters voit un autre avertissement dans le film. "Nous supposons toujours que l'espace reste pacifique. Mais de nombreux satellites ont une certaine valeur militaire. Dans les situations de guerre, ils peuvent être une cible potentielle. Des explosions délibérées peuvent provoquer des catastrophes inimaginables. Alors vous vous approcherez d'une Gravité -scénario.'
À l'heure actuelle, il n'existe pratiquement aucune règle susceptible d'empêcher de futurs scénarios de catastrophe. "Les négociations internationales sont très difficiles", explique Munters, qui participe à un projet pilote de l'Union européenne sur les voyages spatiaux.
"Personne ne sait ce que signifie réellement le terme" trafic spatial ", ou ce que telle ou telle autorité est et n'est pas autorisée à faire à environ 100 kilomètres au-dessus de nos têtes", poursuit Munters. Et les négociations sur l'utilisation des armes dans l'espace sont même complètement bloquées. Une meilleure coordination internationale et des accords ou réglementations plus clairs ne seraient probablement pas déplacés.'
"Vous vous attendriez à ce que nous apprenions des erreurs que nous avons commises dans le passé, comme avec le changement climatique"
De Winne parle également de la nécessité d'une coopération et de réglementations internationales. « Les débris spatiaux sont un vrai problème. Nous devons formuler des solutions appropriées avant que tout ne dégénère. À cet égard, nous devrions néanmoins apprendre des erreurs que nous avons commises dans le passé, comme la pollution de l'eau et le changement climatique. La science reconnaît le danger, mais la législation appartient aux politiciens. »
En attendant les décisions politiques, la science se concentre sur des projets de nettoyage des débris. "L'ESA soutient désormais un programme, CleanSpace, qui étudie si nous pouvons nettoyer les déchets autour de notre planète", déclare De Winne. « Il est important qu'une agence d'une grande puissance comme l'Europe progresse. C'est ainsi que nous l'inscrivons à l'agenda international, car il s'agit bien sûr d'un problème mondial."
Cet article est une adaptation d'une vérification des faits publiée précédemment, qui est née d'une collaboration entre des étudiants en journalisme de la KU Leuven et les éditeurs d'Eos. Le texte est également apparu sur la plateforme factcheck.vlaanderen .
