Les cratères sombres autour du pôle sud de la lune peuvent contenir non seulement de l'eau gelée, mais aussi du dioxyde de carbone gelé. C'est ce que révèle une nouvelle étude basée sur les données du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA.
Image :Sites possibles de dépôts de givre sur les fonds sombres des cratères près du pôle sud de la lune. (Centre de vol spatial Goddard de la NASA)
C'est une bonne nouvelle pour les futures missions lunaires habitées. Après l'eau, le carbone est probablement la ressource la plus importante sur la Lune. Il peut être utilisé pour la production de carburant de fusée, de biomatériaux et d'acier.
Dans les cratères autour des pôles glacés de la lune, toutes sortes de substances volatiles peuvent s'accumuler. Bien que la lune n'ait pas d'atmosphère, et donc peu d'eau, l'eau et le carbone sont régulièrement fournis par les comètes et les (micro)météorites carbonées.
De nombreuses molécules ainsi formées finissent par disparaître dans l'espace, mais les molécules qui se retrouvent accidentellement dans des cratères profonds autour des pôles de la lune peuvent précipiter sur place sous forme de glace. En raison du manque de soleil, les températures y sont si basses que les cratères agissent comme des "pièges à froid".
Les données de l'expérience Diviner Lunar Radiometer du LRO montrent que les températures autour des pôles de la lune sont suffisamment basses pour piéger les molécules de CO2. Théoriquement, de grandes quantités de CO2 auraient pu s'accumuler ici, mais il reste à voir si c'est réellement le cas. Il est certain qu'une autre sonde lunaire de la NASA en 2009 a détecté du CO2 dans le panache de matière qui a explosé après qu'un étage de fusée ait (délibérément) heurté le pôle sud de la lune.
La superficie totale des pièges à froid de CO2 autour du pôle sud de la lune est d'environ 200 kilomètres carrés. En comparaison, les pièges à eau glacée couvrent près de 14 000 kilomètres carrés. Les concentrations possibles de CO2 sont donc très rares, mais la plupart des pièges froids se trouvent au fond du cratère Amundsen relativement facilement accessible. La température ne dépasse jamais -212 °C, il sera donc difficile d'explorer cette région.
