Les cratères sombres du pôle sud de la Lune abritent non seulement de la glace d'eau, mais aussi du dioxyde de carbone gelé. C'est ce que démontre une nouvelle étude fondée sur les données du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA.
Image : Sites potentiels de dépôts de givre au fond des cratères sombres près du pôle sud lunaire. (Centre de vol spatial Goddard de la NASA)
Cette découverte est une excellente nouvelle pour les futures missions habitées sur la Lune. Après l'eau, le carbone représente l'une des ressources les plus précieuses. Il peut servir à produire du carburant pour fusées, des biomatériaux et de l'acier.
Dans les cratères polaires glacés de la Lune, diverses substances volatiles s'accumulent. Bien que la Lune soit dépourvue d'atmosphère et pauvre en eau, des comètes et des micrométéorites carbonées en apportent régulièrement.
De nombreuses molécules s'échappent dans l'espace, mais celles qui tombent par hasard dans les cratères profonds des pôles se condensent en glace sur place. Grâce à l'absence de lumière solaire, les températures y sont extrêmement basses, transformant ces cratères en véritables « pièges à froid ».
Les données de l'instrument Diviner Lunar Radiometer du LRO indiquent que les températures polaires sont assez basses pour piéger les molécules de CO2. Théoriquement, de grandes quantités pourraient s'y accumuler, bien que cela reste à confirmer. En 2009, une autre sonde NASA a détecté du CO2 dans un panache de matière éjectée après l'impact délibéré d'un étage de fusée au pôle sud.
La surface totale des pièges à froid pour CO2 au pôle sud lunaire s'élève à environ 200 km², contre près de 14 000 km² pour la glace d'eau. Les zones de CO2 sont donc rares, mais la plupart se situent au fond du cratère Amundsen, relativement accessible. Les températures n'y dépassent jamais -212 °C, rendant l'exploration ardue.
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