Les oiseaux maîtrisent l'art d'atterrir sur des surfaces complexes comme les branches d'arbres rugueuses. Des ingénieurs de Stanford ont développé un robot volant doté de pattes inspirées des oiseaux, avec griffes, coussinets d'orteils, pieds incurvés et jambes fléchies, pour un atterrissage en douceur partout.
Ce quadcoptère, hybride volant, est équipé de quatre hélices supérieures pour le vol et de deux pattes inférieures ressemblant à celles d'un oiseau. La recherche, publiée dans Science Robotics, détaille ce prototype à faible consommation de calcul, idéal pour intégrer d'autres fonctions comme l'observation ou l'enregistrement.
« Nous avons conçu ce robot capable d'atterrir comme les oiseaux, en étudiant d'abord leurs techniques sur surfaces complexes », explique David Lentink, ingénieur de recherche senior à Stanford.
L'équipe a prototypé à partir d'études morphologiques aviaires, utilisant textes et spécimens sans impliquer d'oiseaux vivants. Après de multiples itérations, les pattes agrippent parfaitement les branches lors de tests automatisés.
Les premières versions absorbaient les chocs mais glissaient. Les designs ont évolué : passage à deux jambes pour l'équilibre, coussinets ondulés spongieux remplaçant le caoutchouc plat, et griffes 3D souples au lieu de crochets rigides.
« Toute cette mécanique permet de saisir une surface inconnue », note Lentink. Les pieds se plient à deux articulations, absorbant le choc et s'enroulant autour de la branche pour une adaptation parfaite.
Après 190 tests, le robot montre une usure minimale et fonctionne sans IA lourde, libérant des ressources pour le vol ou l'observation. Il ouvre des perspectives pour des drones perchés, réduisant le besoin de pistes et la consommation énergétique.
« Avec un regard "anti-oiseaux", nous pouvons atterrir partout », conclut Lentink.
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