En août, la pluie est tombée pour la première fois sur le camp du sommet du Groenland, au lieu de neige. Ce phénomène marque un tournant. De récentes recherches indiquent que les précipitations liquides prendront le pas sur les chutes de neige dans l'Arctique au cours des prochaines décennies.
La crise climatique réchauffe les pôles, transformant la calotte glaciaire arctique. La fonte de la banquise libère de l'eau et élève les températures, favorisant l'évaporation et un Arctique plus humide. Sans réduction des émissions de carbone, les automnes arctiques pourraient être dominés par la pluie dès 2060, soit 30 ans plus tôt que les estimations précédentes (2090). Cela accélérerait l'élévation du niveau des mers, selon les auteurs de l'étude publiée mardi dans Nature Communications.
"Les changements dans l'Arctique ne s'y limitent pas", explique Michelle McCrystall, climatologue à l'Université du Manitoba et auteure principale, à CNN. "L'augmentation des émissions dues au dégel du pergélisol ou l'élévation du niveau marin mondial nécessitent une réponse globale."
Pour ces projections, McCrystall et son équipe ont analysé les données du Programme mondial de recherche sur le climat (CMIP). Cette transition pourrait entraîner un réchauffement amplifié, une famine pour la faune, des impacts sur les communautés autochtones, des modifications des courants océaniques et des réseaux trophiques marins.
La rapidité de ce basculement surprend, note Kent Moore, physicien de l'atmosphère à l'Université de Toronto, interrogé par CBC News. La pluie forme de la glace qui adhère au pelage des animaux comme le bœuf musqué, augmentant leur perte de chaleur et leur stress.
Les précipitations et la fonte aggraveront le changement climatique via une boucle de rétroaction : l'eau infiltrée dans la toundra dégelera le pergélisol, libérant carbone et méthane, comme l'explique McCrystall à The Guardian.
Les prévisions de précipitations restent complexes, admet Marilena Oltmanns, climatologue au National Oceanography Centre (Royaume-Uni), citée par The Washington Post. Les modèles améliorés révèlent des changements plus dramatiques.
Si le réchauffement est limité à 1,5 °C, les précipitations resteront majoritairement neigeuses. Mais les trajectoires actuelles visent 2,7 °C (Climate Action Tracker) ; les engagements de la COP26 pourraient le contenir à 2,4 °C, si appliqués.
"Dans un monde à +1,5 °C, ces transformations seront évitées ou ralenties", concluent McCrystall et son équipe dans The Washington Post. "C'est bénéfique pour tous."
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