La sonde solaire Parker de la NASA, conçue pour résister aux conditions extrêmes, est confrontée à la poussière omniprésente du système solaire. Lors de son orbite autour du Soleil, elle entre en collision avec ces particules à des vitesses supérieures à 100 kilomètres par seconde, provoquant des dommages plus importants que prévu.
À cause de cette vitesse élevée, les particules de poussière s'échauffent, s'évaporent et s'ionisent en plasma. Ainsi, Parker, qui se rapproche progressivement du Soleil pour atteindre moins de 7 millions de kilomètres d'ici 2025, endure de continuelles petites explosions de plasma. Des scientifiques de l'Université du Colorado à Boulder et de l'Université Johns Hopkins analysent ces impacts.
Les résultats récents, présentés jeudi lors de la 63e réunion annuelle de la section de physique des plasmas de l'American Physical Society, indiquent que certains chocs projettent des éclaboussures de peinture et de métal sur le vaisseau. Bien que mineurs, ces débris peuvent obstruer les caméras de navigation en réfléchissant la lumière solaire.
Dans le pire scénario, une cécité prolongée désoriente la sonde, déviant son bouclier thermique de la direction du Soleil et exposant le vaisseau à des températures destructrices. Des années cruciales s'annoncent pour Parker.
Image : Vue d'artiste de la sonde solaire Parker approchant le Soleil. (NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
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