L'humanité serait l'une des premières formes de vie complexe à émerger dans l'univers. Comment expliquer cette avance exceptionnelle ? Est-ce une réalité ?
Les humains sont des « lève-tôt » cosmiques. Selon les estimations, nous appartenons au premier pour cent des formes de vie complexe potentielles dans l'univers. Certains chercheurs estiment que cette précocité mérite une explication.
Cette évaluation repose sur plusieurs hypothèses clés. La plus importante postule au moins trois étapes critiques dans l'évolution vers la vie complexe, inspirée du modèle de Brandon Carter en 1983. Plus ces « goulots d'étranglement » sont nombreux et difficiles, moins de planètes abritent une vie complexe. De plus, la probabilité de franchir avec succès n étapes en un temps T (depuis que la planète devient habitable) est proportionnelle à T élevé à la puissance n.
Il faut aussi un modèle astrophysique de la formation des étoiles et planètes, ainsi que des estimations sur les planètes habitables et leur durée de viabilité. Supposons que celles-ci restent habitables jusqu'à 50 milliards d'années maximum (contre 13,8 milliards pour l'âge actuel de l'univers, 4,5 milliards pour la Terre, qui n'atteindra pas ce seuil). Combiné à la loi de puissance, cela implique que plus de 99 % de la vie complexe émergera dans le futur.
Pourtant, nous sommes déjà là. À chaque fête, quelqu'un arrive le premier. Cependant, notre science repose souvent sur l'hypothèse d'un observateur « moyen ». C'est pourquoi certains scientifiques s'interrogent sur notre précocité exceptionnelle.
Dans un article à paraître dans l'Astrophysical Journal (disponible sur grabbyaliens.com), quatre chercheurs proposent une explication. Pour l'instant, confinés à une planète sans trace d'extraterrestres, notre isolement ne durera pas selon leur modèle. Parmi les formes de vie aussi isolées que nous, nous ne sommes pas des pionniers : nous ne pouvions pas naître beaucoup plus tard.
Cette conclusion repose sur l'hypothèse des extraterrestres accapareurs (grabby aliens) : des formes de vie qui transforment radicalement leur espace habitable en l'expansant rapidement. Dans notre secteur de la Voie lactée, aucun n'est visible pour l'instant.
Les auteurs supposent que ces extraterrestres émergent avec une probabilité faible mais inévitable à l'échelle galactique et temporelle. Ils se propagent jusqu'à rencontrer d'autres.
La vraie civilisation se trouve aussi dans l'utilisation efficace de l'énergie et dans le respect de l'environnement naturel.
Par exemple, si de tels extraterrestres existent, ils domineront bientôt l'univers observable. Cette vision s'appuie sur des analogies terrestres : expansion des espèces et cultures.
Cependant, la motivation expansionniste semble sous-étayée. Nikolai Kardashev (1964) illustre cette tradition avec son échelle : type I (énergie planétaire), II (stellaire), III (galactique). Nous n'avons pas atteint le type I.
La « cupidité » spatiale reflète une vision anthropocentrique. Mais une civilisation avancée pourrait privilégier l'efficacité énergétique et le respect écologique, même à l'échelle galactique. Étant si précoces, peut-être devrions-nous y réfléchir.
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