Nous évaluons les étrangers en fonction de leur ressemblance avec les personnes que nous avons rencontrées auparavant.
Nous faisons confiance aux étrangers s'ils ressemblent à des personnes que nous savons dignes de confiance. Et nous nous méfions d'eux s'ils ressemblent à des personnes que nous jugeons indignes de confiance. Même si les similitudes sont mineures et que nous ne sommes pas conscients de la similitude.
Des chercheurs de l'Université de New York ont demandé à un certain nombre de sujets de test de jouer à une série de jeux.
Dans le premier jeu, ils ont obtenu de l'argent et la garantie qu'ils pourraient récupérer cet argent quatre fois s'ils l'investissaient dans l'un des trois partenaires dont ils ne voyaient qu'une photo. Ce partenaire pourrait décider de partager l'argent avec le sujet de test ou de tout garder pour lui.
Un partenaire partageait son argent 93 % du temps, il était donc très fiable. Le second ne l'a fait qu'à 60% et était moins fiable. Le troisième gardait l'argent pour lui 93 % du temps et n'était donc pas fiable.
Dans le deuxième jeu, les volontaires ont été autorisés à choisir eux-mêmes de nouveaux partenaires. Ce qu'ils ne savaient pas, c'est que les chercheurs avaient modifié les photos des nouveaux partenaires afin qu'ils ressemblent en apparence aux partenaires du premier jeu. Les sujets ont opté en masse pour les nouveaux partenaires qui ressemblaient le plus au partenaire fiable du premier jeu et ont complètement ignoré les nouveaux partenaires qui ressemblaient le plus au partenaire peu fiable.
Dans une expérience ultérieure, les chercheurs ont étudié l'activité cérébrale des sujets lorsqu'ils prenaient des décisions sur la fiabilité des nouveaux partenaires. Au moment où ils ont dû décider si un partenaire avait l'air digne de confiance ou non, les régions cérébrales qu'ils avaient utilisées dans le premier jeu sont devenues actives, au moment où ils ont appris à quel point leur partenaire était fiable.
L'amygdale, la région du cerveau qui contrôle nos émotions, en faisait partie. Plus la similitude d'activité dans les régions du cerveau est grande lorsqu'ils voient qu'un partenaire n'est pas digne de confiance, moins ils font confiance au partenaire potentiel. Plus l'activité cérébrale était similaire lorsqu'ils voyaient qu'un partenaire était digne de confiance, plus ils faisaient confiance au futur partenaire.
En d'autres termes, nous portons des jugements moraux sur les étrangers en fonction de nos expériences précédentes.
