Deux neurotransmetteurs jouent un rôle crucial dans notre capacité à nous concentrer pleinement : la noradrénaline et l'acétylcholine.
La noradrénaline et l'acétylcholine sont essentielles pour une attention focalisée. Ces substances messagères transmettent des signaux dans le cerveau. « Plus les régions cérébrales qui produisent de la noradrénaline sont actives, mieux vous vous concentrez sur les stimuli importants, comme une voiture qui approche lorsque vous traversez la route », explique le psychologue Stephen Brown, de l'Université de Leiden.
Dans une expérience classique, Brown a présenté aux participants des lettres défilant rapidement sur un écran, entre lesquelles deux chiffres apparaissaient en moins d'une demi-seconde. Les sujets repèrent généralement le premier chiffre, mais pas le second. Ce phénomène, appelé « clignement attentionnel », s'explique par la nécessité pour les cellules productrices de noradrénaline de se réactiver après le premier stimulus.
Pour étudier ce mécanisme, Brown a inactivé les locus coeruleus – les noyaux cérébraux fournisseurs de noradrénaline – chez les participants à l'aide du médicament clonidine. Grâce à un scanner EEG pendant le test, il a observé des pics d'activité liés à la concentration, plus faibles sous clonidine que sous placebo. « Une activité réduite des locus coeruleus rend la focalisation attentionnelle plus difficile, confirmant le rôle stimulant de la noradrénaline dans la vigilance », conclut Brown.
Dans une autre étude, il a démontré que l'acétylcholine améliore également l'attention focalisée. Stephen Brown soutiendra sa thèse le 16 juin sur ces recherches. (lg)
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