Personne ne se souvient de ses jours de bébé et de tout-petit. Pourquoi nos premiers souvenirs remontent-ils à la maternelle ?
Lorsque vous repensez à votre enfance en tant qu'adulte, vous vous heurtez à une frontière naturelle. Vous vous souvenez encore des cours ennuyeux à l'école ou de ces vacances d'été interminables et insouciantes, mais les événements des trois ou quatre premières années de votre vie semblent avoir complètement disparu. La scientifique américaine Caroline Miles décrivait ce phénomène il y a plus de cent vingt ans. Durant l'hiver 1893-94, elle interrogea une centaine de femmes sur leurs premiers souvenirs et découvrit que les premières traces mnésiques remontent en moyenne à l'âge de trois ans. . Ce phénomène est maintenant connu sous le nom d'amnésie infantile et a fasciné de nombreux autres psychologues après Miles.
D'où vient cette mystérieuse amnésie ? La réponse la plus évidente :les tout-petits et les enfants d'âge préscolaire ne sont tout simplement pas encore capables de capturer des souvenirs. Cependant, le psychologue du développement Rüdiger Pohl (Universität Mannheim, Allemagne) voit les choses différemment. « Les très jeunes enfants ont déjà une assez bonne mémoire des événements passés. » La psychologue américaine Robyn Fivush est arrivée à la même conclusion il y a trente ans. Elle avait interrogé des garçons et des filles de deux ans et demi à trois ans sur les événements de leur vie. Les petits ont réussi à se souvenir de beaucoup de détails, même s'il s'agissait de quelque chose qu'ils avaient vécu au moins trois mois plus tôt.
En vieillissant, quelque chose dans votre cerveau semble changer. "Soudain, il n'est plus possible de se souvenir de ces premiers souvenirs", explique Pohl. Par exemple, les psychologues Patricia Bauer et Marina Larkina (Université Emory, États-Unis) ont observé des enfants de trois ans alors qu'ils parlaient à leur mère d'événements passés. Quelques années plus tard, ils ont de nouveau invité les familles et interrogé les enfants sur les expériences dont ils avaient parlé à l'époque. Les enfants âgés de cinq à sept ans pouvaient se souvenir de plus de soixante pour cent ; parmi les huit et neuf ans, ce n'était que quarante pour cent. L'amnésie infantile semble donc débuter vers l'âge de sept ans.
"L'amnésie infantile est probablement liée au développement du langage", explique Rüdiger Pohl. Les tout-petits de trois ans apprennent de plus en plus de mots et parlent déjà en phrases courtes. Après cela, ils stockeront principalement les événements sous forme de langage, alors qu'ils les enregistraient auparavant sous forme d'image, d'action ou de sentiment. Cela rendrait plus difficile le rappel des traces de mémoire non verbale.
Une étude néo-zélandaise va dans ce sens. Gabrielle Simcock (Université de la Sunshine Coast) et Harlene Hayne (Université d'Otago) ont découvert que les enfants de deux et trois ans pouvaient se rappeler plus de deux fois les détails d'un événement donné s'ils étaient autorisés à le décrire de manière non verbale plutôt que verbalement, en pointant par exemple des photos qui représentaient un certain comportement. Un an plus tard, les enfants d'âge préscolaire ont dû repeindre ce même morceau du passé. Assez remarquablement, ils n'ont pas utilisé un seul mot qu'ils ne connaissaient pas au moment de l'événement. Apparemment, ils sont incapables de décrire leurs premiers souvenirs en utilisant de nouveaux mots qu'ils ont appris entre-temps.
Pourtant, les expériences des premières années de votre vie peuvent encore vous influencer inconsciemment, bien que vous n'ayez plus accès à ces souvenirs. C'est particulièrement le cas des expériences traumatisantes et des peurs de la petite enfance. "Vous sentez qu'il y avait quelque chose, mais vous ne pouvez pas dire quoi, car le code de la langue est manquant."
Que se passe-t-il dans le cerveau pendant l'amnésie infantile ? Est-il possible de booster la mémoire de votre enfant ? Parfois, il semble que vous ayez encore de bons souvenirs de votre enfance. Comment est-ce possible? Vous pouvez lire l'article complet sur l'amnésie infantile dans le spécial Psyché&Cerveau La mémoire. En vente dans notre magasin de magazines en ligne et en magasin.
