Une étude récente ne trouve aucune preuve d'imitation chez les nouveau-nés. Les chercheurs ont observé 106 bébés âgés de 1, 2, 6 et 9 semaines.
Tirez la langue à un bébé : il ne vous copie pas forcément. Coïncidence, affirment des chercheurs australiens. Plusieurs études antérieures suggéraient que les bébés imitent les expressions faciales, gestes ou sons des adultes. Mais cette recherche est biaisée, concluent-ils dans Current Biology.
La plupart des travaux précédents observaient la réaction d'un bébé face à un adulte ouvrant la bouche ou tirant la langue. Avant et après, les scientifiques mesuraient si le bébé reproduisait le geste. Souvent, oui. Mais sans tester d'autres expressions ou gestes, il est impossible de conclure à une véritable imitation.
"Si un bébé tire la langue après qu'un adulte ait fait une grimace ou pointé du doigt, ce n'est pas de l'imitation, mais peut-être une excitation face à un stimulus intéressant", explique Virginia Slaughter, de l'Université du Queensland.
Pour trancher, Slaughter et son équipe ont testé 106 bébés de 1, 2, 6 et 9 semaines face à diverses expressions faciales. Résultat : aucun mimétisme. Les bébés étaient aussi susceptibles de reproduire le geste que d'en produire un totalement différent.
Qui imite qui ?
Initialement, les chercheurs voulaient explorer si les différences d'imitation précoce prédisent le développement social ultérieur. Leurs résultats inattendus indiquent que l'imitation n'est pas innée, mais apprise lors des premiers mois. "Les parents qui imitent leurs bébés pourraient jouer un rôle clé", note Slaughter. Une autre étude de leur laboratoire montre que les parents copient leurs enfants toutes les deux minutes en moyenne.
L'imitation n'est pas innée, mais s'apprend au fil des premiers mois.
Ces découvertes rassurent les parents : si votre bébé ne vous imite pas, c'est normal. (ddc)
