La quantité de vapeur d'eau détectée pourrait remplir les océans terrestres deux mille fois.
Le télescope spatial infrarouge européen Herschel a découvert une abondance exceptionnelle de vapeur d'eau dans un nuage de gaz de la constellation du Taureau. Cette quantité observée suffirait à remplir tous les océans de la Terre deux mille fois, et le nuage abrite probablement encore plus d'eau sous forme de glace.
Ce nuage de gaz extrêmement froid, baptisé Lynds 1544, fait partie d'une vaste pépinière stellaire et est sur le point de donner naissance à une nouvelle étoile. C'est la première observation de vapeur d'eau dans un tel "noyau pré-stellaire".
Composé non seulement de gaz, mais aussi de poussières enveloppées de glace, ce nuage libère sa vapeur d'eau grâce à l'impact des rayons cosmiques énergétiques sur ces particules glacées.
La vapeur d'eau détectée n'est que la partie visible de l'iceberg : Lynds 1544 contiendrait plus de trois millions de fois la quantité d'eau (sous forme de glace) de tous les océans terrestres. Les observations d'Herschel indiquent que les molécules d'eau affluent vers le cœur du nuage, où une nouvelle étoile, et potentiellement un système planétaire, se formeront. (EE)
