Comme Troie en Occident, la dynastie Xia et son fondateur, l'empereur Yu le Grand, ont longtemps été entourés de légendes. Pourtant, des recherches géologiques récentes apportent une preuve tangible du début de la civilisation chinoise.
Une crue dévastatrice du Fleuve Jaune a propulsé Yu le Grand au pouvoir. Selon la tradition, vers la fin du IIIe millénaire av. J.-C., Yu aurait dompté les eaux en détournant le fleuve, gagnant un statut quasi divin et fondant la première dynastie impériale chinoise.
Cette histoire, consignée plus d'un millénaire après les faits durant la dynastie Shang, était longtemps considérée comme un mythe par les historiens, y compris chinois, pour légitimer un pouvoir centralisé.
Une équipe de géologues sino-américains a changé la donne. Dans la province du Qinghai, ils ont identifié des sédiments déplacés par l'effondrement d'un barrage naturel causé par un séisme. Des restes humains dans une grotte voisine, victimes du tremblement de terre, ont permis une datation précise : 1920 av. J.-C.
Cela place l'ascension de Yu et la dynastie Xia vers 1900 av. J.-C., coïncidant avec la transition des outils en pierre à ceux en bronze dans la vallée du Fleuve Jaune.
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