Scott Tilley, astronome amateur canadien et chasseur de satellites espions, a réalisé une découverte exceptionnelle. En scrutant le ciel avec son antenne radio à la recherche des signaux du satellite secret américain Zuma, disparu peu après son lancement le 8 janvier, il a capté ceux d'un satellite différent, déclaré perdu depuis plus de dix ans.
Il s'agit de l'Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE), satellite NASA lancé en 2000 pour étudier la magnétosphère terrestre. Équipé d'une caméra ultraviolette, il a capturé de sublimes images d'aurores. IMAGE a opéré cinq ans avant de s'arrêter fin 2005.
La panne exacte reste mystérieuse. On espérait un redémarrage après épuisement temporaire des batteries en 2007, mais le satellite est resté muet.
Il semble s'être "réveillé" entre 2007 et 2018, transmettant des données ignorées par la NASA, qui avait cessé l'écoute.
La localisation doit beaucoup au logiciel du radioastronome néerlandais Cees Bassa, identifiant instantanément le signal comme IMAGE.
La NASA évalue aujourd'hui une réactivation : une station terrestre est prête, mais l'ancien logiciel de contact manque encore.
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