Alors que les réserves terrestres de gaz naturel et de pétrole s'épuisent progressivement, des découvertes spatiales révèlent des composés chimiques complexes dans l'univers.
Des astronomes ont détecté pour la première fois des molécules de cyclopropényle dans notre galaxie, la Voie lactée, grâce au radiotélescope IRAM de 30 mètres. Ce petit hydrocarbure, composé d'atomes de carbone et d'hydrogène, est un constituant des pétroles.
Cette molécule a été observée dans la nébuleuse de la Tête de Cheval, un nuage sombre de gaz et de poussière emblématique de la constellation d'Orion, situé à environ 1 300 années-lumière de la Terre. Ces nébuleuses agissent comme de véritables laboratoires chimiques, où le rayonnement intense des étoiles voisines déclenche une variété de réactions.
Outre le cyclopropényle, plus de trente autres molécules ont été identifiées, dont de nombreux petits hydrocarbures. Les quantités sont impressionnantes : la nébuleuse contient deux cents fois plus d'hydrocarbures que d'eau sur Terre.
