Des astronomes américains ont détecté de la vapeur d'eau dans l'atmosphère d'une exoplanète géante gazeuse semblable à Jupiter, en orbite très proche de l'étoile voisine Tau Boötis.
Cette découverte marque une première pour ce type de « Jupiter chaud » grâce à une technique innovante basée sur l'effet Doppler. Les résultats ont été publiés le 24 février dans The Astrophysical Journal Letters.
Contrairement aux détections précédentes, qui reposaient sur le transit planétaire ou l'observation directe à grande distance, Tau Boötis b ne transite pas devant son étoile et est trop proche pour une analyse spectrale isolée.
Les chercheurs ont exploité les légères variations de la longueur d'onde infrarouge émise par la planète, dues à son mouvement orbital. Cet effet Doppler induit un décalage spectral subtil dans le spectre combiné de l'étoile et de la planète, révélant les signatures de la vapeur d'eau.
En 2012, la même technique avait permis de détecter du monoxyde de carbone dans cette atmosphère. Cette nouvelle avancée confirme la présence de vapeur d'eau, enrichissant notre compréhension des exoplanètes chaudes. (ee)
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