Imaginez un spectacle cosmique évoquant un jeu de LaserQuest à l'échelle galactique. Au centre de cette image capturée par le télescope spatial Hubble, deux jets puissants d'énergie jaillissent dans des directions opposées. Le jet orienté vers le haut à droite est légèrement incliné vers nous, rendant l'autre, plus éloigné, moins visible. La source de ce feu d'artifice stellaire reste voilée par d'épais nuages de poussière.
Ce phénomène marque le "cri de naissance" d'une nouvelle étoile : une protoétoile encore enveloppée dans son cocon de gaz et de poussière. Elle continue d'accréter de la matière environnante, dont une partie est éjectée à grande vitesse le long de son axe de rotation, propulsée par de forts champs magnétiques.
Le rayonnement thermique de cette protoétoile, environ 25 fois plus massive que le Soleil, a été détecté dès les années 1980 par le satellite IRAS (InfraRed Astronomical Satellite). Le télescope Spitzer a révélé un système binaire, avec un second ensemble de jets incliné d'environ 60 degrés par rapport à ceux visibles ici.
Ces jets, composés de gaz chaud et raréfié voyageant à 300-600 km/s, créent des ondes de choc en percutant la matière interstellaire. Ces structures brillantes, connues sous le nom d'objets Herbig-Haro (découverts par George Herbig et Guillermo Haro), incluent ici HH 111.
Des observations répétées avec Hubble ont permis de mesurer leur mouvement, indiquant une âge d'environ 800 ans pour la structure actuelle.
HH 111 se trouve dans la nébuleuse d'Orion, à 1 300 années-lumière de la Terre. Les deux jets s'étendent sur au moins 2,5 années-lumière au total. Bientôt, la poussière sera balayée, laissant place à une étoile géante brillante.
