Des scientifiques néerlandais apportent un éclairage novateur sur les origines de la vie sur Terre.
Comment la vie est-elle née d'une soupe chimique inerte ? Des chercheurs de l'Université de Groningue lèvent un coin du voile. En chimie des systèmes, ils démontrent comment les molécules autoréplicantes se diversifient, un processus de "spéciation chimique" qui pourrait expliquer la vaste diversité biologique actuelle.
"Nous ne savons presque rien de certain sur l'origine de la vie", déclare Sijbren Otto, directeur de recherche à l'Université de Groningue. "Il est généralement admis que des molécules autoréplicantes sont nécessaires." Son équipe a déjà identifié de telles molécules : des mini-protéines qui s'assemblent en anneaux de six ou sept unités, formant ensuite des tours auto-érigées qui se divisent et croissent.
Les chercheurs ont désormais prouvé que ces molécules peuvent se diversifier en présence de blocs de construction variés, notés A et B. Rapidement, certains anneaux se sont spécialisés en type A (majoritairement A avec peu de B), suivis de "mutants" spécialisés en type B, descendants des premiers. Ce mécanisme évoque l'émergence d'espèces en biologie.
Cette diversification des molécules autoréplicantes pourrait marquer le début de la vie et de sa diversité écologique. "Bien sûr, cela ne suffit pas", précise Otto. "Il faut aussi l'évolution." L'équipe simule déjà la sélection naturelle : dans des travaux non publiés, ils ont induit des mutations et une adaptation à un environnement changeant.
Recréer la vie en laboratoire
"Nous ne répondrons probablement jamais précisément à l'origine terrestre de la vie", conclut Otto. "Mais nous progressons vers la création de vie en laboratoire." (ddc)
