Face aux sécheresses plus fréquentes dues au changement climatique, l'intérêt pour les graminées résistantes à la sécheresse et à la chaleur ne cesse de croître.
En Europe occidentale, le ray-grass vivace domine actuellement les prairies. Pourtant, dans des conditions favorables, la fétuque élevée offre en moyenne 20 % de rendement supplémentaire, avec des écarts jusqu'à 60 % en période sèche. Ces performances perdurent sur plusieurs années.
Cependant, la fétuque élevée présente des limites : faible valeur nutritive et feuilles rugueuses rebutant vaches et moutons, entraînant une faible production laitière ou carnée.
Faiblement cultivée en Belgique, son potentiel est étudié par le Département de production végétale de l'Université de Gand. Un programme de sélection adapte cette espèce aux pratiques agricoles locales.
Des graines de fétuques sauvages belges et voisines, ainsi que de variétés étrangères de banques de gènes, ont été collectées. Des milliers de plantes ont été évaluées pour leur vigueur, santé et douceur des feuilles – notée manuellement par caresse.
Quatre plants excellaient en croissance, nutrition et tendreté. Croisés, ils forment la base de 'Femelle', nouvelle population à feuilles tendres et saine. Nom issu de Festuca (fétuque roseau) et Melle (lieu de recherche). Si validée officiellement, disponible dès 2016.
Les chercheurs de l'UGent insistent : 'Femelle' est un départ pour des variétés plus savoureuses, testées désormais avec des moutons pour guider la sélection. (ev)
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