Les choucas qui élèvent de nombreux jeunes vieillissent trois fois plus vite que ceux ayant de petites couvées.
Les choucas élevant de grandes couvées vieillissent trois fois plus vite que ceux avec de petites nichées. C'est la conclusion des recherches du biologiste comportemental Jelle Boonekamp, de l'Université de Groningue. Il s'agit de la première preuve que l'effort reproductif accélère le vieillissement.
Boonekamp a conduit ses études sur une population de choucas gris (Corvus monedula) au sud de Groningue. Les biologistes comportementaux de l'Université de Groningue (RUG) surveillent et manipulent ce groupe depuis 1996, permettant d'observer des processus lents comme le vieillissement. Certains oiseaux ont fourni des données sur treize années consécutives.
Boonekamp a artificiellement modifié la taille des couvées pendant cinq ans, créant deux groupes : l'un avec des couvées agrandies (généralement 4-5 jeunes) et l'autre avec des couvées réduites (2-3 jeunes).
Les grandes familles impactent fortement le vieillissement des choucas. « En moyenne, les choucas avec couvées agrandies ont une durée de vie 34 % plus courte que ceux avec petites couvées », explique Boonekamp. « La mortalité augmente trois fois plus vite avec l'âge chez les premiers. C'est notable, car jusqu'ici, aucun effet de la taille de couvée sur la survie n'avait été démontré. »
Les parents ne sont pas les seuls affectés : les oisillons des nids agrandis sont aussi désavantagés. Boonekamp a mesuré les télomères – extrémités protectrices des chromosomes – des oisillons aux 5e et 30e jours post-éclosion. Le raccourcissement des télomères, dû au stress oxydatif, est plus rapide dans les grandes couvées et prédit une survie moindre à l'âge adulte. « Cela explique comment de mauvaises conditions de croissance altèrent la condition physique. »
