Les jeunes médecins qui travaillent dur voient les effets du stress jusque dans leurs cellules.
Le lien entre stress et vieillissement est établi depuis longtemps, mais ses mécanismes restent méconnus. Une nouvelle étude menée auprès de médecins révèle que les télomères en sont la clé.
Les télomères protègent les extrémités des chromosomes. À chaque division cellulaire, ils s'accourcissent progressivement, rendant les chromosomes instables. Lorsque les télomères sont trop courts, la cellule ne peut plus se diviser et meurt. Leur longueur reflète ainsi l'âge biologique des cellules : plus courts chez les cellules âgées que chez les jeunes.
Des chercheurs américains ont exploité ce marqueur pour évaluer le vieillissement cellulaire chez 250 jeunes médecins fraîchement diplômés, suivis durant leur première année d'internat. Cette période est notoirement stressante, avec des semaines dépassant souvent 80 heures dans des conditions mentalement épuisantes. Les mesures de la longueur des télomères, prises avant et après cette année, ont révélé un raccourcissement six fois plus rapide que chez la population générale.
Ce raccourcissement était proportionnel aux heures travaillées par semaine. Au niveau cellulaire, ces jeunes médecins vieillissaient donc bien plus vite que leurs pairs. Kathryn Ridout, première auteure de l'étude, plaide pour des conditions de travail améliorées afin de préserver la santé des internes.
