Le pic cosmique de formation de nouvelles étoiles remonte à environ 10 milliards d'années dans le passé.
La majorité des étoiles observables aujourd'hui dans l'Univers se sont formées il y a des milliards d'années. Le pic de naissance stellaire cosmique a eu lieu il y a environ 10 milliards d'années, lorsque l'Univers n'avait que quelques milliards d'années. Grâce aux observations ultra-sensibles du radiotélescope américain Very Large Array (VLA) et de l'observatoire international ALMA, les sites de formation de ces étoiles ont été cartographiés pour la première fois.
Aujourd'hui encore, certaines galaxies affichent une intense activité de formation d'étoiles. Dans ces galaxies starburst, la naissance stellaire se concentre généralement dans des régions petites et localisées. Il y a 10 milliards d'années, il en allait autrement : les observations les plus sensibles jamais réalisées avec le VLA révèlent une activité stellaire intense quasi ubiquitaire dans ces systèmes.
Ces observations portent sur des galaxies extrêmement éloignées, situées dans le célèbre Hubble Ultra Deep Field. Le télescope spatial Hubble y a détecté de nombreuses galaxies faibles et poussiéreuses. Cependant, en raison de leur distance, les images de Hubble ne montrent pas les zones principales de formation d'étoiles, qui nous apparaissent telles qu'elles étaient il y a plusieurs milliards d'années.
Le VLA a permis de cartographier pour la première fois les zones actives de formation d'étoiles dans ces galaxies lointaines, les ondes radio traversant facilement la poussière. ALMA a quant à lui révélé la distribution du gaz moléculaire froid. Ces résultats sont publiés dans The Astrophysical Journal.
Quatre galaxies distantes vues par le télescope spatial Hubble ; les zones orange et rouge indiquent l'émission radio détectée par le Very Large Array. (K. Trisupatsilp/NRAO/AUI/NSF/NASA)
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