La Terre aurait pu posséder de l'eau liquide, et même des océans, bien plus tôt que prévu. Si tôt, en fait, que cette eau préexistait à l'impact colossal d'une protoplanète de la taille de Mars, nommé Théia, qui a donné naissance à la Lune.
Cette conclusion émane d'une étude menée par une équipe de scientifiques dirigée par Richard Greenwood, de l'Open University au Royaume-Uni. Les chercheurs ont comparé la composition isotopique en oxygène des roches lunaires à celle des basaltes des fonds océaniques terrestres (Science Advances, 28 mars 2022).
La présence d'eau liquide altère les proportions des isotopes d'oxygène dans les roches. Si la plus grande partie de l'eau terrestre était arrivée après cet impact géant, les compositions oxygéniques de la Terre et de la Lune devraient diverger nettement. Or, les différences observées sont minimes.
Cela suggère une abondance d'eau sur Terre au moment de la collision avec Théia, il y a environ 4,4 milliards d'années. Cette collision a été si violente qu'elle a entièrement mélangé les matériaux de la proto-Terre et de Théia.
Cette découverte contredit la théorie dominante, qui postule que la Lune provient majoritairement du manteau de Théia avec une faible contribution terrestre primitive. Elle implique aussi que de tels impacts colossaux ne stérilisent pas nécessairement les réserves d'eau d'une planète. Un impact ultérieur, bien plus modeste, aurait contribué à 5-30 % des réserves hydriques actuelles de la Terre.
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