Europe, la grande lune glacée de Jupiter, présente une forme de tectonique des plaques, selon une analyse approfondie des images prises par la sonde Galileo dans les années 1990.
Europe possède une croûte de glace d'une épaisseur de 20 à 30 kilomètres, sous laquelle s'étend un vaste océan d'eau liquide. De la glace nouvelle émerge à travers les fissures de la surface, tandis que certaines portions de la croûte glissent les unes par rapport aux autres, formant un puzzle géant.
En reconstituant ces "plaques" colossales, Simon Kattenhorn de l'Université de l'Idaho et son équipe ont identifié une pièce manquante de la taille de l'île de Manhattan. Cela suggère un processus de subduction : une partie de la croûte de glace s'enfonce sous la surface, à l'image de la tectonique des plaques terrestre, mais en version froide.
Ce mécanisme pourrait transporter des matières organiques de la surface – issues des impacts de comètes – vers l'océan souterrain. Publiée dans Nature Geoscience, cette découverte renforce l'hypothèse d'une possible vie dans l'océan d'Europe.
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