Des astronomes de l'Université Vanderbilt ont découvert des étoiles ayant ingéré leurs planètes rocheuses.
Certaines étoiles consument leurs propres planètes. Des chercheurs de l'Université Vanderbilt ont identifié des étoiles présentant une composition chimique anormale. En comparant ces observations aux prédictions de modèles détaillés, ils ont conclu à l'ingestion de planètes rocheuses. Cette découverte a été publiée dans The Astrophysical Journal.
Trey Mack, de l'Université Vanderbilt, a modélisé l'impact de la consommation de planètes telluriques sur la composition des couches externes gazeuses des étoiles. Il s'est particulièrement concentré sur la répartition des éléments réfractaires comme l'aluminium, le silicium, le calcium et le fer. Mack et ses collègues ont ensuite observé le système binaire HD20781/HD20782, unique en ce que ses deux composantes possèdent chacune un système planétaire. L'une abrite une géante gazeuse semblable à Jupiter sur une orbite excentrique, l'autre deux planètes de type Neptune sur des orbites rapprochées.
Formées à partir du même nuage gazier interstellaire, ces deux étoiles devraient afficher une composition chimique identique. Or, il n'en est rien : l'une est nettement plus riche en éléments lourds que l'autre, et les deux le sont plus que le Soleil. Selon les astronomes, l'une a absorbé environ 10 masses terrestres de matériaux réfractaires (roches et métaux), l'autre près de 20.
Les géantes gazeuses des deux systèmes se sont vraisemblablement formées initialement sur des orbites larges et stables, avant de migrer vers l'intérieur. Cette migration a perturbé les orbites des planètes rocheuses plus petites, les projetant vers leur étoile hôte. Déchirées par les forces de marée, elles ont vu leur matière incorporée aux couches supérieures gazeuses de l'étoile.
