Durant l'ère Apollo (1969-1972), certains échantillons lunaires ont été minutieusement scellés et conservés, en attendant les progrès des technologies analytiques. Des experts estiment désormais qu'il est temps de les rouvrir pour de nouvelles découvertes scientifiques.
Photo du haut : un échantillon verdâtre de sol lunaire dans le laboratoire de réception lunaire de la NASA, collecté en 1971 par les astronautes d'Apollo 15.
Entre 1969 et 1972, les astronautes des six missions Apollo ont rapporté sur Terre neuf paquets scellés de matériaux lunaires. Cette collection inclut 2 200 échantillons individuels de roches, carottes de sédiments, rochers, sable et poussière.
Deux des plus gros colis proviennent de la mission Apollo 17 en décembre 1972. Trois paquets scellés d'Apollo 15, 16 et 17 demeurent intacts à ce jour. Selon des scientifiques lunaires éminents, il serait opportun d'en ouvrir un.
Les échantillons sont protégés et étudiés dans des conditions contrôlées au Lunar Sample Laboratory Facility, au Johnson Space Center (JSC) de la NASA à Houston. Ils restent précieux : des analyses avancées par spectrométrie de masse ont récemment détecté de l'eau dans le verre de basalte rapporté par Apollo 15 et 17, confirmant la présence d'eau dans le sous-sol lunaire.
« À l'époque, ces échantillons ont été conservés pour l'avenir, dans l'attente d'avancées technologiques et instrumentales afin d'obtenir les meilleurs résultats possibles », explique Ryan Zeigler, curateur des échantillons Apollo et responsable du bureau d'acquisition et de conservation des astromatériaux à Houston.
Seuls des experts expérimentés peuvent orchestrer ces analyses avec la précision requise. « Aujourd'hui, l'intérêt pour la Lune et ses composés volatils – comme l'eau, l'oxygène et le méthane – est croissant. Ces échantillons non ouverts recèlent des données cruciales pour les futures missions lunaires », ajoute-t-il. Ouvrir ces trésors boosterait la recherche sur les volatils lunaires.
Ryan Zeigler n'est pas seul : Charles Shearer et Clive Neal partagent son avis. Ils le défendront à la 49e Conférence sur les sciences lunaires et planétaires en mars. « Ces échantillons offriront de nouvelles connaissances et permettront d'optimiser la collecte future de volatils lunaires », déclare Neal à Space.com.
Ces paquets contiennent du matériel lunaire jamais analysé, bien plus volumineux que ce que les futures missions robotiques rapporteront. Les échantillons d'Apollo 17 sont qualifiés de « coffres au trésor » : grâce au rover lunaire, qui parcourut 36,9 km, les astronautes Harrison Schmitt et Eugene Cernan ont collecté 110,5 kg de matériaux divers dans la vallée de Taurus-Littrow – soit 30 % des 381 kg totaux du programme Apollo.
Cependant, bien que les emballages paraissent hermétiques, leur vacuité n'est pas garantie. Ils ont néanmoins préservé le contenu de tout contact avec l'atmosphère terrestre, une prouesse technique réutilisable pour les missions à venir.
Zeigler et ses collègues préconisent d'ouvrir un seul échantillon, en réservant les autres aux générations futures, alors que la technologie évolue.
Carlton Allen, ancien responsable des ressources spatiales au JSC, appuie cette initiative. Les avancées permettent d'étudier les contenus sans ouverture ou avec des techniques minimisant les contaminations. Les micro-analyses détectent traces de gaz et volatils, comblant les lacunes sur l'eau lunaire. Enfin, « les astronautes, techniciens et scientifiques d'alors sont encore actifs : leur expertise est irremplaçable », conclut-il.
