Cet article a été initialement publié sur Hakai Magazine, une publication en ligne dédiée à la science et à la société dans les écosystèmes côtiers. Lisez d'autres histoires comme celle-ci sur hakaimagazine.com.
Avez-vous déjà observé un phoque et vous êtes demandé si c'était le même que celui vu la veille ? Bientôt, une application basée sur la reconnaissance faciale pourrait répondre à cette question. Baptisé SealNet, ce système innovant a été développé par une équipe d'étudiants de premier cycle de l'Université Colgate, à New York.
Inspiré de technologies utilisées pour identifier primates et ours, Krista Ingram, biologiste à l'Université Colgate, a guidé ses étudiants dans la création d'un logiciel exploitant l'apprentissage profond et un réseau neuronal convolutif. SealNet est conçu pour reconnaître les phoques communs, une espèce fréquemment observée sur les sites d'échouage côtiers.
L'équipe a entraîné le logiciel sur des milliers d'images. « Je lui fournis une photo, il détecte le visage, le recadre à une taille standard », explique Ingram. Les étudiants ont ensuite annoté manuellement le nez, la bouche et le centre des yeux.
Pour ce projet, plus de 2 000 photos de phoques ont été prises autour de Casco Bay, dans le Maine, sur deux ans. Testé sur 406 individus distincts, SealNet a identifié correctement les visages dans 85 % des cas. La base de données a depuis été enrichie à environ 1 500 visages, et la précision devrait s'améliorer avec le volume de données, selon Ingram.
Comme toute technologie, SealNet n'est pas infaillible. Il a parfois confondu des visages de phoque avec des parties du corps, de la végétation ou même des rochers. Dans un cas, un rocher particulièrement ressemblant a trompé le logiciel. « Les parties sombres correspondaient à la position des yeux », note Ingram. Une vérification manuelle reste donc essentielle.
Pourquoi développer une telle technologie ? Ingram y voit un outil non invasif précieux pour les chercheurs en écologie marine.
Parmi les pinnipèdes (phoques, morses, otaries), les phoques communs sont parmi les plus dispersés, mais des lacunes persistent dans leur suivi. Les méthodes traditionnelles comme le marquage ou la surveillance aérienne sont invasives ou coûteuses.
SealNet pourrait éclairer la fidélité des phoques aux sites d'échouage. Les tests montrent que certains reviennent annuellement au même endroit, tandis que d'autres, comme Clove et Petal, se déplacent entre sites. Mieux comprendre ces mouvements renforcerait les plaidoyers pour la protection de zones spécifiques, estime Anders Galatius, écologiste à l'Université d'Aarhus (Danemark), non impliqué dans le projet.
Galatius, qui supervise le suivi des phoques danois, juge SealNet « très prometteur ». Associé à l'identification par marques sur le pelage, il pourrait révolutionner les études.
À terme, Ingram envisage une application SealNet ouverte aux scientifiques citoyens pour enrichir la base de données. Le système pourrait s'adapter à d'autres pinnipèdes, voire cétacés.
