Dans le cadre du plan fédéral pour un transport scolaire propre et sécuritaire, l'Agence de protection de l'environnement (EPA) a lancé le programme Clean School Bus. Ce programme déploie 5 milliards de dollars issus de la loi bipartite sur les infrastructures sur cinq ans, pour remplacer les autobus scolaires diesel par des modèles à émissions nulles ou faibles. Près de 95 % des bus scolaires américains fonctionnent au diesel, transportant plus de 25 millions d'enfants quotidiennement.
En 2020, les émissions diesel représentaient environ 26 % des émissions de carbone du secteur des transports aux États-Unis, soit 9 % des émissions totales liées à l'énergie. Cette transition réduira non seulement les gaz à effet de serre (GES), mais aussi les risques sanitaires des gaz d'échappement diesel, comme l'irritation oculaire et nasale, les maux de tête et la fatigue.
Plusieurs régions ont déjà initié le virage. Le district scolaire du comté de Montgomery (Maryland) prévoit de remplacer 1 442 bus diesel d'ici 2035 et a commencé l'an dernier. Boston vise 700 bus électriques d'ici 2030, avec 20 unités dès l'année prochaine. New York est le premier État à s'engager pour une électrification totale d'ici 2035.
Les moteurs diesel dégradent la qualité de l'air avec des polluants comme le monoxyde de carbone, les oxydes d'azote, les composés organiques volatils et les particules fines.
« Lorsque le diesel est brûlé dans un moteur d'autobus, il produit des particules fines – bien plus petites qu'un cheveu humain – qui pénètrent profondément dans nos poumons », explique Jeremy J. Michalek, directeur du groupe d'électrification des véhicules à l'université Carnegie Mellon.
Ces particules augmentent les risques de maladies respiratoires et cardiovasculaires, aggravent l'asthme et les affections cardiaques. L'exposition aux gaz diesel altère la fonction pulmonaire, provoque des inflammations et élève les risques de cancer du poumon et de mortalité prématurée. Les enfants, en pleine croissance, sont particulièrement vulnérables.
« Les gaz d'échappement diesel sont parmi les polluants les plus toxiques du quotidien », affirme Will Barrett, directeur principal national du plaidoyer et de l'air pur à l'American Lung Association. Ils déclenchent des crises d'asthme, affectent le développement cérébral et les performances scolaires des enfants.
Les communautés de couleur et à faible revenu sont sur-exposées, legacy du redlining des années 1930. Cela persiste dans plus de 200 villes. Le Clean Air Act de 1963 a amélioré l'air : -73 % de monoxyde de carbone et -61 % de dioxyde d'azote entre 1990 et 2020. Pourtant, plus de 40 % des Américains vivent dans des zones polluées.
« Notre air est plus pur grâce aux politiques et technologies, mais la pollution tue encore 100 000 personnes par an aux États-Unis », note Michalek. Remplacer les bus diesel est un progrès clé.
De 2022 à 2026, le programme Clean School Bus injecte 5 milliards de dollars pour des bus zéro émission (principalement électriques) ou faibles émissions (gaz naturel comprimé, propane). « Zéro émission signifie sans échappement », précise Michalek.
Cela réduit l'exposition aux polluants, GES, coûts d'entretien et carburant. Une étude de 2015 dans l'American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine confirme que ces technologies améliorent la santé des enfants.
« Remplacer les bus diesel protège enfants, chauffeurs et riverains des écoles », insiste Barrett. Les écoles modestes bénéficieront en priorité d'une élimination immédiate du diesel.
Les subventions 2022 sont ouvertes ; districts prioritaires : zones à faible revenu. Sélectionnés, ils peuvent acheter et réclamer les fonds d'ici octobre.
« Les fardeaux de la pollution ne sont pas équitables. Priorisons districts pauvres, ruraux et mal desservis », plaide Barrett.
