La prédiction d'un visage à partir de l'ADN n'est pas encore possible, mais les chercheurs de KU Leuven progressent significativement grâce à l'identification de 15 gènes clés.
Créer une image 3D d'un visage à partir d'informations génétiques reste un défi, pourtant essentiel pour les médecins légistes, les chirurgiens reconstructeurs et les archéologues. Les médecins pourraient l'utiliser en chirurgie réparatrice du crâne et du visage, les enquêteurs médico-légaux identifier un suspect via l'ADN d'une scène de crime, et les historiens recréer les traits ancestraux à partir d'ADN ancien.
Peter Claes, de KU Leuven, développe une technique de prédiction faciale basée sur le génome. Dès 2020, il en discutait dans Eos. Sa méthode, désormais mature pour la médecine légale, analyse l'ensemble du génome, contrairement aux approches antérieures focalisées sur des gènes candidats. « Auparavant, nous liaions des gènes individuels à des traits comme la distance inter-oculaire ou la largeur de la bouche. Aujourd'hui, nous explorons le génome complet, un défi en termes de volume de données, mais qui permet un système robuste liant zones faciales précises à des loci génétiques spécifiques », explique Claes.
Cette recherche récente, menée en collaboration avec les universités de Pittsburgh, Stanford et Penn State, s'appuie sur des bases de données d'images 3D faciales couplées à l'ADN. Chaque visage est segmenté en zones liées à des positions génomiques, révélant 38 loci potentiels et 15 confirmés influençant la morphologie faciale.
Sept des 15 gènes concernent le nez, une avancée cruciale car ce trait, composé de tissus mous et de cartilage, disparaît avec le squelette. « En médecine légale, reconstruire le nez à partir d'un crâne est complexe. L'ADN squelettique pourrait bientôt simplifier cela », note Claes.
Les autres gènes impactent principalement le front et le menton, traits fortement héréditaires. À l'inverse, les joues dépendent davantage de l'âge, de l'environnement et du mode de vie.
Les quatre institutions poursuivront avec des cohortes plus vastes. Claes tempère : « Nous ne prédirons pas un visage complet dès demain. D'autres gènes restent à découvrir, et l'âge, l'environnement et le mode de vie modulent l'apparence. »
À terme, l'approche inverse – de l'image faciale à l'ADN – s'envisage, tout comme le lien entre imagerie cérébrale et génétique pour mieux comprendre les maladies neurodégénératives comme Alzheimer.
