Un portrait célèbre de Dido Belle, fille illégitime d'un officier de marine blanc et d'une esclave noire, a joué un rôle clé dans l'abolition de l'esclavage en Angleterre.
Pour son film Belle, bientôt à l'affiche, la réalisatrice Amma Asante s'est inspirée d'un tableau du XVIIIe siècle représentant deux jeunes Anglaises réelles : Dido Elizabeth Belle et Lady Elizabeth Murray.
Élevées ensemble à Kenwood House, au nord de Londres, ces cousines avaient des origines contrastées. Dido était la fille d'un officier naval blanc, John Lindsay, et d'une esclave noire rencontrée lors de la capture d'un navire espagnol. Au lieu de la réduire en esclavage, son père la confia à ses oncle et tante, Lord et Lady Mansfield, couple aristocratique sans enfant qui élevait déjà la fille blanche d'un autre cousin. Dido fut traitée comme un membre à part entière de la famille, ce qui était exceptionnel au XVIIIe siècle en Angleterre.
Dido reçut une éducation aristocratique complète, apprenant à lire, écrire et gérer les comptes. Lorsque Lord Mansfield, juge en chef d'Angleterre, commença à mal voir, elle devint son secrétaire personnel. Néanmoins, sa présence suscitait parfois des exclusions lors d'événements formels, en raison des préjugés raciaux. Des archives historiques, comme le journal d'un visiteur américain en 1779, attestent de la surprise provoquée par sa place à table lors d'un dîner familial.
L'impact de Dido dépasse le cadre familial. Lord Mansfield, influencé par son entourage, rendit en 1772 un arrêt historique dans l'affaire Somerset : un esclave noir, James Somerset, fut libéré après avoir fui son maître écossais. Soutenu par des abolitionnistes, ce jugement libéra environ 14 000 esclaves noirs en Grande-Bretagne, marquant un tournant vers l'abolition.
