L'épave du Santa Maria, coulé en 1492, repose exactement là où Christophe Colomb l'indique dans son journal de bord.
Au large de la côte nord d'Haïti, l'épave du Santa Maria, navire amiral de Christophe Colomb lors de son premier voyage, a peut-être été identifiée. Sa position correspond aux descriptions du journal de Colomb, sa taille est cohérente et un canon d'époque a été retrouvé.
Les chercheurs l'ont annoncé mardi dans le quotidien britannique The Independent. Des analyses complémentaires confirmeront s'il s'agit bien du Santa Maria. L'épave avait déjà été repérée en 2003, mais sans certitude sur son identité à l'époque.
Colomb quitta l'Espagne en août 1492 à la recherche d'une route maritime vers l'Asie. Après un mois en mer, il avista terre : le continent américain. Il explora les Bahamas, Cuba et Haïti. La nuit de Noël 1492, l'équipage fêta Noël ; Colomb note que beaucoup s'endormirent ivres. Un novice à la barre fit échouer le navire sur un récif.
Le Santa Maria s'avéra irréparable et fut partiellement démantelé. Colomb utilisa son bois pour ériger un fort sur la côte. Avec la Niña et la Pinta, il regagna l'Europe début 1493. Le sort des deux autres navires reste inconnu.
Cette découverte potentielle est l'œuvre de Barry Clifford, archéologue sous-marin et chasseur d'épaves expérimenté. Dans les années 1980, il mit au jour le Whydah, galion pirate coulé en 1717 au large des États-Unis, avec 4 tonnes d'or et d'argent. Il en récupéra trésors et artefacts d'une valeur estimée à 100 millions de dollars, autorisé à les conserver.
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