Plusieurs autres dinosaures présentaient une taille de cerveau similaire.
Le célèbre dinosaure à plumes Archaeopteryx n'est plus considéré comme l'animal de transition emblématique entre dinosaures et oiseaux, d'après une étude américaine publiée dans Nature. Des scientifiques montrent que plusieurs autres dinosaures avaient une taille de cerveau comparable.
Premier dinosaure à plumes dont des fossiles ont été découverts, Archaeopteryx a longtemps été vu comme l'étape intermédiaire cruciale entre reptiles préhistoriques et oiseaux, aujourd'hui reconnus comme leurs descendants directs.
Les arbres phylogénétiques plaçaient Archaeopteryx juste avant les oiseaux modernes, malgré la découverte de nombreux autres dinosaures à plumes. La taille de sa cavité crânienne – et probablement de son cerveau – était intermédiaire entre celle des dinosaures typiques et des oiseaux, proportionnellement à la taille du corps.
Compte tenu de ses caractéristiques physiques suggérant une capacité de vol, les chercheurs ont estimé que la moitié du volume cérébral moyen d'un oiseau était suffisante pour ce vol.
Dinosaures à capacité cérébrale similaire
La paléontologue américaine Amy Balanoff et ses collègues de l'American Museum of Natural History contestent ce rôle unique dans Nature. Leur analyse de fossiles révèle que d'autres dinosaures à plumes, ainsi que l'Oviraptor probablement sans plumes, avaient des cerveaux de taille similaire.
Cependant, le bio-anthropologue belge Jeroen Smaers, professeur assistant à l'Université Stony Brook (New York), met en garde auprès d'Eos : « Les estimations de taille cérébrale basées uniquement sur les crânes fossiles ne sont pas très fiables. De plus, une taille cérébrale similaire chez d'autres dinosaures à plumes n'implique pas nécessairement une capacité de vol. »
Amy Balanoff concède ce point, mais précise par e-mail : « Bien que les ancêtres des premières espèces aviaires n'aient peut-être pas encore volé, ils possédaient déjà un cerveau agrandi, souvent jugé nécessaire au développement ultérieur du vol. »
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