Des chercheurs ont converti en son les odeurs que les insectes propagent pour se défendre contre les prédateurs.
Cela leur a permis de comparer l'effet de ces cocktails parfumés sur les prédateurs avec l'effet des sons composites sur les humains. "Nous avons envoyé le 'bouquet' via un algorithme à un synthétiseur et nous avons ensuite testé les sons sur des sujets de test", explique l'entomologiste Jean-Luc Boevé (KBIN). "Les gens semblaient réagir aussi fortement ou faiblement aux sons que les prédateurs aux odeurs."
Les signaux chimiques jouent un rôle crucial dans le monde des insectes, y compris comme arme de défense. Prenez maintenant les larves de tenthrèdes. Ils sont souvent attaqués par des fourmis. Les larves essaient de les tenir à distance en répandant un cocktail de produits chimiques que les fourmis ne peuvent pas gérer. De nombreuses espèces d'insectes ont une telle tactique défensive. Mais comment mesurer l'effet de cette odeur sur le prédateur ?
Il existe des tests dans lesquels les fourmis sont autorisées à sentir chaque substance individuellement ainsi que des mélanges et dans lesquels leur réponse de vol est ensuite mesurée. Mais cela peut être difficile :il faut trouver les espèces d'insectes parfois rares sur le terrain et/ou les élever en laboratoire. L'entomologiste Jean-Luc Boevé (Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique) et l'ingénieur informaticien Rudi Giot (Institut Supérieur Industriel de Bruxelles) ont choisi une approche alternative et plus originale :la sonification.
Si vous connaissez les produits chimiques et leurs concentrations, vous pouvez les convertir en sons. "Prenez une petite molécule comme l'acide acétique, qui s'évapore très rapidement", explique Boevé. «Nous leur avons donné un ton élevé, des molécules plus grosses un plus bas. D'autres fonctionnalités modifient la durée ou le timbre. Et nous avons lié la concentration plus ou moins élevée d'une substance avec le volume :plus fort ou plus silencieux.'
Boevé et Giot ont envoyé les paramètres chimiques à travers un synthétiseur et ont fait entendre aux sujets à la fois les sons individuels et les sons composites. Ils ont mesuré à quelle distance ils s'éloignaient des haut-parleurs. Certains sujets ont décrit certains sons comme désagréables et effrayants. Certains sons rentreraient en effet dans un film d'horreur. Boevé :"A notre grande surprise, les tests ont montré que la réaction des sujets testés aux sons correspond aux réactions des fourmis à l'odeur de tenthrède."
Les chercheurs espèrent que cette méthode pourra être complémentaire aux techniques existantes pour tester les odeurs défensives chez les insectes. "La sonification est déjà utilisée pour reconnaître les tremblements de terre dans les données sismologiques ou les réseaux piratés dans les données Internet", explique Giot.
L'étude a été publiée dans la revue Patterns .
Écoutez cet extrait
Vous entendrez d'abord la version sonore de trois parfums distincts, cis ,trans -dolichodial (dure 22 secondes), benzaldéhyde (9 secondes) et heptacosane (19 secondes), puis les cocktails chimiques de trois espèces de tenthrèdes, Craesus septentrionalis (24 secondes), Nematus lucidus (22 secondes), et Nematus pavidus (22 secondes)
