Les chasseurs-cueilleurs et les premiers agriculteurs ont vécu côte à côte pendant 2 000 ans en Europe centrale, avec un mélange génétique minime, révèle une vaste étude ADN publiée dans Science.
Arrivée progressive des agriculteurs en Europe
Les premiers agriculteurs, originaires du Moyen-Orient, sont arrivés en Europe par vagues successives, remplaçant progressivement les populations de chasseurs-cueilleurs. Une équipe internationale a séquencé l'ADN de 364 individus vécus en Europe centrale entre 5 500 et 1 500 av. J.-C. La majorité des squelettes provient d'une grotte découverte près de Hagen, en Allemagne.
Les chercheurs ont analysé l'alimentation via l'isotope des ossements, daté les restes par le carbone 14, et examiné les lignées maternelles grâce à l'ADN mitochondrial extrait des dents et os. Cet ADN-Mt, stable et transmis par la mère, a révélé des changements majeurs dans les lignées génétiques, correspondant à l'émergence de nouvelles cultures.
Il y a 7 000 ans, l'Europe centrale était peuplée exclusivement de chasseurs-cueilleurs. Cinq millénaires plus tard, les agriculteurs dominaient. « De l'émergence de l'agriculture néolithique à l'âge du bronze, nous observons des vagues de migrations et de remplacements de populations », explique Spencer Wells, du Genographic Project. La chasse et la cueillette ont persisté bien plus longtemps que prévu, jusqu'à il y a environ 5 000 ans.
Une séparation sociale marquée
Arrivés il y a 7 500 ans, les agriculteurs du Moyen-Orient se sont peu mélangés aux chasseurs-cueilleurs locaux. Pendant deux millénaires, les deux groupes ont coexisté, partageant parfois les mêmes sites d'inhumation comme cette grotte, mais sans fusion génétique notable. « Nous ignorons les raisons de cette barrière sociale. Peut-être voulaient-ils préserver leur identité culturelle », commente Ruth Bollongino, de l'université de Mayence.
Des contacts existaient : certaines femmes chasseuses épousaient des agriculteurs, mais aucun flux inverse n'a été détecté. « Aucune trace génétique d'agricultrices parmi les chasseurs-cueilleurs », note Joachim Burger, de l'université Johannes Gutenberg. Les agricultrices percevaient peut-être ce mode de vie comme une régression sociale. (rvb)
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